Dieren hebben zuurstof nodig en moeten koolstofdioxide kwijt
Ademen is belangrijk voor organismen omdat cellen zuurstof nodig hebben om te bewegen, zich voort te planten en te functioneren. Adem verdrijft ook koolstofdioxide, een bijproduct van cellulaire processen in de lichamen van dieren. Als kooldioxide zich in een lichaam ophoopt, zou de dood het gevolg zijn. Deze aandoening wordt kooldioxidevergiftiging genoemd.
Hoe mensen en dieren ademen
Een mens ademt ongeveer 20 keer per minuut en neemt in die tijd 13 liter lucht in. Ademhaling brengt lucht (zuurstof, stikstof en sporen van koolstofdioxide) in het bloed, dat het door het lichaam laat circuleren. De meeste dieren ademen door een of ander type neus in. Lucht gaat dan door het strottenhoofd en de luchtpijp, waar het naar de borstholte wordt geleid. Andere dieren hebben min of meer vergelijkbare organen of een vereenvoudigd systeem om hetzelfde te doen. In de borst splitst de luchtpijp zich in twee bronchiën, die naar de longen leiden. In de longen bevinden zich kleine zakjes die alveoli worden genoemd. Zuurstof komt in de longblaasjes en diffundeert via haarvaten in de bloedbaan. Rode bloedcellen brengen de benodigde zuurstof naar alle delen van het lichaam. Tegelijkertijd laat bloed uit de aderen, rijk aan koolstofdioxide, de koolstofdioxide vrij in de longblaasjes, die door dit systeem in de tegenovergestelde richting uit het lichaam worden afgevoerd.
Het diafragma: de krachtbron
Het middenrif is een spierlaag over de onderkant van de borstkas. Zijn taak is om samen te trekken, wat zuurstof in de longen trekt, en te ontspannen, wat koolstofdioxide uit de longen duwt. Bij samentrekking verlaagt het diafragma de interne luchtdruk van een lichaam en creëert het ruimte voor de longen om uit te zetten. Wanneer het middenrif ontspant, klappen de longen in en wordt koolstofdioxide uitgestoten.
Ook planten
In zekere zin kun je zeggen dat planten ook ademen. Gras, bomen, bloemen en struiken nemen allemaal de koolstofdioxide van mens en dier op, nemen het via bladeren en stengels op in hun systeem en gebruiken het vervolgens voor cellulaire energie. Het afvalbijproduct van de "ademhaling" van een plant is zuurstof, die opnieuw door dieren wordt gebruikt.