In de niet al te verre toekomst kunnen vorderingen in DNA-identificatie mogelijk de manier veranderen waarop dubbelzinnige organismen zoals algen worden geclassificeerd. In de tussentijd zullen fycologen blijven vertrouwen op een naamgevings- en classificatiesysteem van morfologie dat in de 18e eeuw door Carl Linnaeus is geïntroduceerd. Net als andere leden van het koninkrijk Protista, zijn algen eukaryote organismen met een nucleaire envelop, celwanden en organellen.
Belangrijkste kenmerken van algen
Algen zijn protisten, een ongelooflijk grote groep organismen met duidelijk verschillende kenmerken. De vorm en structuur van algen onderscheidt ze van planten. Hoewel algen en planten beide chlorofyl en fotosynthese bevatten, hebben algen geen echt wortelstelsel, stengel of bladeren. Algencellen zijn doorgaans eenvoudiger dan plantencellen en hebben minder organellen in hun celcytoplasma.
Er zijn maar weinig plekken op aarde waar geen algen te vinden zijn. Algen gedijen op plaatsen waar maar weinig planten zouden durven komen. Habitats omvatten alles, van de diepste oceaan tot besneeuwde bergtoppen tot warmwaterbronnen en kwelders.
De meeste soorten algen zijn eencellige micro-organismen die in het water leven. Algen zijn primaire producenten aan de onderkant van de voedselketen die consumenten voeden. Algen zijn vaak te onderscheiden door hun kleur.
Goudbruine Algen (Chrysofyten)
Goudalgen (Chrysophytes) zijn veel voorkomende microscopisch kleine organismen die voedsel leveren voor zoöplankton in zoet water. De meeste zijn functioneel fotosynthetisch, maar onder de juiste omstandigheden voeden goudalgen zich met bacteriën. Structureel zijn goudalgen meestal eencellig en vrijzwemmend, maar sommige soorten bestaan als koloniale algen en vezelige filamenten. Chrysophyten zoals diatomeeën zijn te zien in fossielen die teruggaan tot het Krijt.
Gewone groene algen
Volgens het UC Museum of Paleontology zijn meer dan 7.000 soorten groene algen geïdentificeerd. Zoetwatergroene algen zoals Spirogyra in de Charophyta-stam zijn nauwer verwant aan planten dan mariene groene algen (Chlorophyta). Groene algen lijken op een plant omdat ze chlorofyl bevatten en zonne-energie gebruiken om de fotosynthese te stimuleren. De structuur van groene algen kan een- of meercellig zijn.
Rode algen (Rhodophyta)
De typische rode alg (Rhodophyta) is een roze meercellig organisme dat in mariene omgevingen over de hele wereld voorkomt. Accessoirepigmenten genaamd phycobiliproteïnen zijn verantwoordelijk voor de kenmerkende rode kleuring. Net als groene algen gaan rode algen terug naar voorouderlijke cyanobacteriën. Bepaalde soorten rode algen zijn eetbaar en worden gebruikt om producten zoals agar en voedseladditieven te maken.
Bruine algen (Phaeophyta)
Bruine algen (Phaeophyta) zijn meercellige organismen die hun kleur ontlenen aan het bruinachtige pigment fucoxanthine in chloroplasten samen met chlorofyl. Volgens de Seaweeds of Alaska-website voor fycologen zijn bruine algen groter en morfologisch complexer dan elk ander type zeealgen. Bruine algen maken hun voedsel door fotosynthese en slaan polymeren van glucose op in een vacuole in het celcytoplasma. Bekende voorbeelden van bruinwieren zijn zeewier en kelp.
Vuuralgen (Pyrrophyta)
Fytoplankton zijn microalgen verdeeld in twee subgroepen: diatomeeën en dinoflagellaten. Fytoplankton speelt een belangrijke rol in de voedselketen en het ecosysteem door nitraten, zwavel en fosfaten om te zetten in nutriënten op basis van koolstof. Afvloeiing van landbouwvelden en andere verontreinigende stoffen kan leiden tot overgroei van fytoplankton en de vorming van zeer giftige schadelijke algenbloei (HAB's).
Dodelijke HAB's, ook wel 'rode getijden' genoemd, vormen grote, naar rot ruikende massa's boven watermassa's. Bioluminescente soorten dinoflagellaten worden vuuralgen genoemd omdat ze chemisch licht uitstralen en gloeien als vlammen. 'S Nachts verschijnt de bioluminescente HAB in brand.
Geelgroene algen (Xanthophyta)
Xanthophyta zijn geelgroene algen die in zoet water leven. Ze kunnen eencellig zijn in morfologie of koloniale algen, samen gebundeld. Kleur is afgeleid van groene, gele en oranje pigmenten die betrokken zijn bij fotosynthese. Flagella maakt dit soort algen beweeglijk in water.