Net als hun mede-ongewervelde dieren missen garnalen het interne skelet dat wordt aangetroffen in dierklassen als zoogdieren. Dit betekent dat garnalen geen ruggengraat of wervelkolom hebben die een ruggenmerg omhult. Het betekent echter niet dat garnalen geen zenuwstelsel hebben.
Het garnalenbrein
Een misschien verrassend detail over de anatomie van garnalen is dat, net als het menselijke zenuwstelsel, het zenuwstelsel van de garnalen systeem omvat als onderverdeling een centraal zenuwstelsel, waar veel van de verzamelde informatie is: verwerkt. Net als bij mensen is het belangrijkste verwerkingsorgaan in het centrale zenuwstelsel van garnalen het garnalenbrein. Het garnalenbrein is veel kleiner en bestaat uit slechts een paar zenuwcelclusters of ganglia. Het wordt gevonden op de rug of dorsale kant van de kop van de garnaal.
Het zenuwkoord
Het andere belangrijke onderdeel van het centrale zenuwstelsel is het zenuwkoord. Bij mensen strekt deze zenuwbundel zich uit van de hersenen langs de rug en wordt omhuld door de wervelkolom, en wordt zo het ruggenmerg genoemd. Bij geleedpotigen zoals garnalen, is het niet-ingesloten zenuwkoord gesplitst in twee lange delen die vanuit de hersenen langs de buik of ventrale zijde van het lichaam afdalen. Ganglia en zenuwvezels die over deze twee delen reiken, geven het zenuwkoord een getrapt uiterlijk.
De zintuigen
De zenuwen die uit het zenuwkoord vertakken, helpen de garnaal informatie te verzamelen van zijn sensorische organen. De sensorische organen van een garnaal zijn talrijk: reukreceptoren om feromonen te detecteren, vezels langs de poten om laat het zijn omgeving beoordelen door middel van aanraking, zelfs een sensorisch dorsaal orgaan dat op de een of andere manier andere organen aanvult' acties. Het gemakkelijkst te observeren zijn de ogen van de garnaal, samengestelde ogen aan het einde van de stengels, waardoor garnalen kleur en licht kunnen waarnemen die onzichtbaar zijn voor mensen.
De chemische boodschappers
Of de informatie nu van de zintuigen komt of naar de spieren van het lichaam gaat, de cellen van het zenuwstelsel van de garnaal moeten communiceren met andere cellen. Om berichten te verzenden, vertrouwen ze op hormonen en neurotransmitters. Garnalen hebben, net als mensen, een cholinergisch zenuwstelsel, wat betekent dat neuronen communiceren met behulp van een chemische stof die acetylcholine wordt genoemd. De lichaamsfuncties van garnalen maken ook gebruik van het hormoon serotonine, dat de stemming bij mensen verbetert. Van garnalen met verhoogde serotoninespiegels is aangetoond dat ze naar fel licht zwemmen.