De impact van algen op schoon drinkwater is complex. Sommige vormen van algen vormen een uitdaging voor watersystemen die door mens en dier worden gebruikt door gifstoffen te produceren die onaangename en zelfs ernstige gevolgen voor de gezondheid kunnen hebben. Andere soorten algen zijn goedaardig en verbeteren zelfs de waterkwaliteit.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Algen kunnen een positieve, neutrale of negatieve invloed hebben op drinkwater: het hangt allemaal af van het type.
Groene, rode of bruine algen en rode getijden
Een type fytoplankton dat dinoflagellaten wordt genoemd - wat eencellige protisten zijn - kan grote en schadelijke concentraties vormen die water beschadigen en aanzienlijke hoeveelheden gifstoffen produceren. Een bloei van deze organismen wordt een rode vloed genoemd en komt vaak voor in warme wateren, zoals die in de Golf van Mexico en de Golf van Maine.
De impact van een algenexplosie varieert afhankelijk van de grootte en de ernst van de bloei, evenals de soort dinoflagellaat. Toxines die door deze protisten worden geproduceerd, kunnen vissen en schaaldieren vergiftigen, en deze toxines concentreren zich terwijl ze hoger in de voedselketen komen en mogelijk grotere dieren zoals dolfijnen, zeekoeien en zelfs mensen vergiftigen. Het eten van zeevruchten die besmet zijn met deze gifstoffen kan giftig of dodelijk zijn voor de mens. Een zo'n toxine, domoïnezuur, is een neurotoxine: hoge concentraties van deze stof waren reden genoeg om de visserij stop te zetten. Neurotoxische vergiftiging door schaaldieren, veroorzaakt door brevetoxinen, kan zowel bij inslikken als bij inademing optreden. Inderdaad, bloemen die groot genoeg zijn, produceren gifstoffen in de lucht die ademhalingsproblemen kunnen veroorzaken voor strandgangers aan de kust.
Hoewel ze meestal worden aangetroffen in kustgebieden, kunnen rode getijden ook in zoet water voorkomen, waardoor ze gevaarlijk zijn voor de drinkwatervoorziening.
Blauwgroene algen en cyanotoxinen
Hoewel veel soorten algen planten of plantachtige organismen zijn, zijn blauwgroene algen eigenlijk een soort bacterie, bekend als cyanobacteriën. Blauwgroene algen zijn eencellige fotosynthetische organismen die zowel zoet- als zoutwater kunnen bewonen, evenals vochtige grond en rotsen. Dit soort algen komt bijna overal op aarde voor.
Deze kleine organismen kunnen 'bloeien' op het oppervlak van waterlichamen. Bloei van blauwgroene algen, die het meest voorkomen in de hete zomermaanden, kan de drinkwatervoorziening in gevaar brengen door gifstoffen te produceren. Wanneer ze worden ingenomen, kunnen deze gifstoffen ziekte en zelfs de dood veroorzaken. Mensen en dieren die zwemmen in (of drinkwater uit) wateren met blauwalgen kunnen symptomen vertonen die variëren van leverbeschadiging tot verlamming.
De soorten en hoeveelheden van deze vergiften, of cyanotoxinen, die worden geproduceerd, zijn afhankelijk van de soort cyanobacteriën en de grootte van de bloei. Het Amerikaanse Environmental Protection Agency heeft talloze gifstoffen geïdentificeerd die door bepaalde soorten blauwgroene algen worden geproduceerd. Ingenomen cyanotoxinen die de lever aantasten, kunnen buikpijn, braken, diarree, een ontstoken en bloedende lever, longontsteking of nierbeschadiging veroorzaken en kunnen zelfs tumorgroei bevorderen. Een andere reeks cyanotoxinen tast het zenuwstelsel aan en kan tintelingen, gevoelloosheid, een branderig gevoel, slaperigheid, onsamenhangendheid, verlamming of de dood veroorzaken. Huidcontact met cyanotoxinen kan irritatie van de huid, ogen, keel, neus of luchtwegen veroorzaken.
Blauwgroene algen zijn echter niet allemaal slecht. Sommige cyanobacteriën - die welke geen gifstoffen produceren - kunnen de kwaliteit van waterlichamen zelfs verbeteren door: kooldioxide omzetten in zuurstof en stikstof beschikbaar maken voor planten, een proces dat stikstof wordt genoemd fixatie. Deze acties ondersteunen de groei van planten en de dieren die ze eten.
Algen in het algemeen: nuttig of schadelijk?
'Algen' is eigenlijk een verzamelnaam voor een polyfyletische verzameling van voornamelijk in het water levende fotosynthetiserende organismen. Hoewel de categorie protisten en cyanobacteriën omvat die schadelijke algenbloei kunnen veroorzaken, omvat deze ook: zeewier en kelp, die helpen bij het reinigen en in evenwicht brengen van mariene ecosystemen, en zo een rol spelen bij het produceren van schoon water.
Algen zijn overal: en hoewel de overgrote meerderheid van algen in drinkwater over het algemeen onschadelijk is, is het het beste om aan de veilige kant te blijven - wassen kruiken met gefilterd water, kampeerwatercontainers en voerbakken voor huisdieren met bleekmiddel, en houd ze uit de hitte en de zon om algen te ontmoedigen groei. Blijf uit de buurt van gebieden met schadelijke algenbloei en kook altijd water uit zoetwaterbronnen.