Genetisch gemanipuleerde gewassen omvatten variëteiten van maïs, katoen en aardappelen. Deze planten hebben een bacterieel gen van Bacillus thuringiensis (Bt) in hun genoom ingebracht. Het Bt-gen codeert voor de synthese van een toxine dat insectenlarven doodt. Andere gewassen zijn genetisch gemodificeerd om bestand te zijn tegen een specifiek herbicide. Hoewel deze gewassen potentieel de groeiende wereldbevolking kunnen voeden, vormen ze ook ernstige risico's voor de natuurlijke verscheidenheid aan organismen of de biodiversiteit.
Herbicide gebruik
Herbiciden zijn giftig voor veel soorten. Wanneer een herbicide in landbouwlandschappen wordt toegepast, komen schadelijke chemicaliën in natuurlijke ecosystemen terecht. Velen geloven dat herbicide-resistente gewassen een verhoogd gebruik van herbiciden aanmoedigen, en wanneer meer herbiciden worden gebruikt, komen er zelfs meer chemicaliën in natuurlijke systemen terecht. Deze chemicaliën doden inheemse planten die dieren voeden en maken amfibieën direct ziek, waardoor de biodiversiteit afneemt.
Uitkruising
Wanneer genen van genetisch gemodificeerde gewassen in het milieu terechtkomen, kunnen ze natuurlijke plantengemeenschappen ontwrichten, de biodiversiteit bedreigen en de menselijke voedselvoorziening binnendringen. In september 2000 werd StarLink, een variëteit van Bt-maïs die niet was goedgekeurd voor menselijke consumptie, ontdekt in tacoschelpen in de Verenigde Staten. In de daaropvolgende maanden werd StarLink ook ontdekt in verschillende gele maïsproducten, sommige buiten het land. Aanvankelijk werden sommige telers ervan verdacht afspraken te negeren om StarLink niet aan fabrieken te verkopen. Uit interviews met de telers bleek echter dat velen geen duidelijke instructies hadden gekregen over StarLink niet aan fabrieken verkocht, of te horen kreeg dat de niet-goedgekeurde variëteit zou worden goedgekeurd door de oogst tijd. De exacte punten waarop StarLink de toevoerlijn binnenkwam, blijven onbekend, en volgens een serie van Cornell Cooperative Extension's Genetisch gemanipuleerde organismen Public Issues Education Project, het heeft mogelijk zijn weg gevonden naar meer dan de helft van de maïs in de Verenigde Staten benodigdheden.
Herbicideresistentie
Gebieden waar gewassoorten vandaan komen, zijn bijzonder kwetsbaar voor uitkruising met lokale variëteiten. In Mexico, waar meer dan 100 unieke maïsvariëteiten bestaan, is genetisch gemanipuleerde maïs verboden. Ondanks het verbod zijn er genen van genetisch gemanipuleerde maïs gevonden in Mexicaanse maïs. Plantgenetici bij U.C. Riverside heeft aangetoond dat de genenstroom van veel conventioneel gekweekte gewassen verhoogt onkruid bij wilde verwanten en er zijn een paar gevallen waarin gewasplanten zijn geworden onkruid. Verhoogde onkruidigheid is een punt van zorg wanneer genetisch gemanipuleerde planten andere soorten kunnen overtreffen door meer zaad te produceren, stuifmeel of zaad verder te verspreiden, of specifiek krachtiger te groeien omgevingen. Transgene zonnebloemen kunnen 50 procent meer zaad produceren dan hun traditionele tegenhangers en sommige onderzoekers zijn bezorgd dat genetisch gemodificeerde planten geleidelijk waardevolle genetische diversiteit.
Bt-toxine
De gifstoffen die door genetisch gemanipuleerde gewassen worden geproduceerd, vormen een bedreiging voor de biodiversiteit, en volgens de Sierra Club moet genetische manipulatie als gevaarlijk voor het milieu worden beschouwd. Een onderzoek van Cornell University toont aan dat het Bt-toxine de larven van nuttige, niet-doelsoorten, zoals motten en vlinders, doodt. Vergelijkbare studies wijzen op een vermindering van andere nuttige soorten, waaronder gaasvliegen en lieveheersbeestjes. Het toxine blijft ook aanwezig in de wortelsystemen van Bt-maïs en in plantenresten lang nadat de gewassen zijn geoogst en kan schadelijke gevolgen hebben voor miljoenen micro-organismen die in de bodem leven en hun bodem in stand houden vruchtbaarheid. Wanneer Bt-toxine zich bindt aan bodemdeeltjes, kan het twee tot drie maanden aanhouden. Dit kan negatieve gevolgen hebben voor water- en bodemongewervelden, evenals voor nutriëntencyclusprocessen die plaatsvinden in bacteriesoorten.