Het ware verhaal zit in je genen. Misschien heb je bruine ogen, of rood haar, of lange vingers. Veel van je eigenschappen zijn geërfd van je ouders, maar de exacte manier waarop dat is gebeurd, kan niet altijd worden bepaald door je uiterlijk. De combinatie van genen die je hebt ontvangen, is je 'genotype', maar hoe ze verschijnen is je 'fenotype'. Soms dragen ouders verschillende versies van een gen bij, en soms zijn ze identiek. Deze variaties maken een groot deel uit van wat jou, en alle organismen, individuen maakt.
Een van elk
De genen van een organisme zijn opgebouwd uit moleculen van het chemische DNA. Deze genen zijn gerangschikt in structuren die chromosomen worden genoemd en die alle genetische instructies bevatten die nodig zijn voor de levensprocessen van het organisme. Elke ouder geeft één gen door voor elke erfelijke eigenschap. Genen kunnen twee of meer variaties of 'allelen' hebben. Een erwtenplant heeft bijvoorbeeld twee allelen voor hoogte: lang en kort. Bij mensen heeft de bloedgroep drie mogelijke allelen: A, B en O. Hoewel de omgeving een rol speelt, hangt je fenotype sterk af van de allelen die je ouders bijdragen.
Hetzelfde of anders
Als beide ouders hetzelfde allel doorgeven voor een gen, is de eigenschap 'homozygoot'. Als de allelen verschillend zijn, is het "heterozygoot". Een homozygote eigenschap zal meestal in het organisme verschijnen. Als een erwtenplant twee allelen voor lengte krijgt, heeft deze een lange stengel. Aan de andere kant, als het twee "korte" allelen krijgt, zal het niet veel groeien. Een persoon wiens ouders beide B-bloedgroepallelen gaven, heeft dat soort bloed. Voor een specifieke eigenschap is het genotype homozygoot of heterozygoot, maar het fenotype wordt geïdentificeerd door hoe het wordt uitgedrukt, zoals een hoge stengel of B-bloedgroep.
Spel het
Bij discussies over het genotype worden allelen meestal aangeduid met letters. Hoofdletters worden gebruikt voor allelen die dominant zijn. Een dominant allel wordt vaak uitgedrukt, zelfs als het andere allel anders is. Kleine letters geven recessieve allelen aan. Deze verschijnen meestal niet tenzij beide allelen hetzelfde zijn. Een homozygoot genotype voor de hoogte van een erwtenplant is bijvoorbeeld TT, wat betekent dat het het fenotype "hoog" zal hebben. Genotype kan ook homozygoot zijn voor recessieve genen. Een kort fenotype heeft het genotype tt.
Uitspelen
Homozygote genotypen zijn zichtbaar in de fenotypen van veel organismen. Omdat sommige genen echter dominant zijn, kun je alleen zeker weten dat een eigenschap homozygoot is als deze recessief is. Sommige leden van een rundersoort hebben bijvoorbeeld veel zwarte jassen: BB of Bb. De rode zijn bb. Kortharige katten kunnen een dominant homozygoot genotype hebben, SS, of ze kunnen heterozygoot zijn, Ss. Het langharige fenotype is een homozygoot ss. Niet alle erfelijke eigenschappen zijn ongevaarlijk. Cystic fibrosis is bijvoorbeeld een ernstige genetische longziekte. Het niet-ziekte allel is dominant, A, dus het fenotype voor iemand zonder CF is AA of Aa. Als een persoon echter twee recessieve genen erft, aa, zal die persoon de ziekte hebben.