DNA is een lang polymeermolecuul. Een polymeer is een groot molecuul dat is opgebouwd uit veel identieke of bijna identieke delen. In het geval van DNA zijn de bijna identieke delen moleculen die nucleaire basen worden genoemd: adenine, thymine, cytosine en guanine. De vier basen worden vaak afgekort als A, T, C en G. De volgorde van de basen - de specifieke volgorde van A, T, C en G - bevat alle informatie die nodig is om eiwitten te bouwen.
DNA is een relatief eenvoudig molecuul vergeleken met de eiwitten in de cel. Dus een vraag die wetenschappers hadden, was hoe een eenvoudig molecuul de constructie van de meer complexe kon regelen. Een voorbeeld van de verwarring: DNA is opgebouwd uit vrijwel slechts vier componenten, de nucleaire basen, terwijl eiwitten zijn opgebouwd uit 20 verschillende aminozuren. Het antwoord was in de volgorde van de honken.
Als elke nucleaire base overeenkomt met één aminozuur, zouden eiwitten maar vier verschillende aminozuren kunnen hebben. Als er twee basen nodig waren om overeen te komen met de aminozuren - AA, AT, AG enzovoort - zouden er maximaal 16 verschillende aminozuren kunnen zijn. Het antwoord is dat er drie basen nodig zijn om de assemblage van een aminozuur op een eiwit te regelen. De drielettercodes worden "triplets" of "codons" genoemd.