De cel is de basiseenheid van het leven. Organismen kunnen bestaan uit één cel, bekend als eencellige organismen, of uit vele cellen. Er zijn twee basisclassificaties van cellen: prokaryoten, die meestal uit bacteriën bestaan, en eukaryoten, die geavanceerder zijn. Binnen de twee basisklassen bestaan vijf koninkrijken van cellen: moneran, protist, schimmels, plant en dier. Eukaryotische cellen delen drie basiseigenschappen, hoewel elk type gespecialiseerde kenmerken heeft, afhankelijk van zijn koninkrijk en functie.
Een celmembraan, ook wel een plasmamembraan genoemd, omringt alle cellen. Dit membraan dient om de cel vorm te geven en om de interne componenten opgesloten en gescheiden te houden van de extracellulaire vloeistof die alle cellen omringt. Plasmamembranen bestaan uit lipiden, vet- of wasachtige stoffen en eiwitten. Het meest voorkomende lipide dat in membranen wordt aangetroffen, bekend als fosfolipiden, bevat een fosfaatgroep die is verbonden met een glycerolgroep en twee vetzuurketens. Fosfolipidenkoppen zijn hydrofiel - worden aangetrokken door water, terwijl de vetzuurstaarten hydrofoob zijn - niet mengen met water, waardoor het molecuul amfifiel wordt, volgens informatie gevonden in "Biology" door John by W. Kimball, Ph.D. De lipiden vormen een dubbellaag, met de staarten naar elkaar gericht om de waterige omgeving binnen en buiten de cel te accommoderen, en reguleren de beweging van water, voedingsstoffen en afvalstoffen in en uit de cel, zoals beschreven door toxicoloog Anthony Carpi van John Jay College.
De kern, een bolvormig organel omgeven door een membraan, is het informatiecentrum van de cel. De kern, die ongeveer 10 procent van de cel inneemt, heeft twee hoofdfuncties. Het bevat het genetische materiaal, bekend als deoxyribose-nucleïnezuur of DNA. Het coördineert ook de activiteiten van de cel, waaronder groei, energieomzetting, eiwitproductie en reproductie.
Het resterende deel van de cel gebonden door het plasmamembraan en rond de kern is het cytoplasma. Het cytoplasma bestaat uit een geleiachtige matrix die de andere organellen van de cel bevat, inclusief de mitochondriën en het endoplasmatisch reticulum. Eiwitten, aminozuren en suikers die worden gebruikt voor groei en celreproductie bevinden zich in het cytoplasma. Het cytoplasma heeft verschillende belangrijke cellulaire functies. Het netwerk van filamenten in het cytoplasma geeft cellen vorm. Het cytoplasma lost cellulaire afvalproducten op. Het vergemakkelijkt ook beweging en geleidt elektriciteit.