Bloed verzamelt zuurstof uit de longen en transporteert het door het lichaam. Op de terugreis naar het hart verzamelt het bloed koolstofdioxide en brengt het terug naar de longen om te worden uitgeademd. Bloed levert ook elektrolyten, voedingsstoffen en vitamines, hormonen, stollingsfactoren en eiwitten aan cellen door het hele lichaam.
Een volwassen mens heeft ongeveer 5 liter bloed, wat goed is voor 7 tot 8 procent van het totale lichaamsgewicht. Ongeveer 55 procent van het bloed (ongeveer 2,75 tot 3 liter) is plasma (of het vloeibare deel van bloed); de rest bestaat uit rode bloedcellen (erytrocyten), witte bloedcellen (leukocyten), en bloedplaatjes (trombocyten). Rode bloedcellen vervoeren zuurstof uit de longen, witte bloedcellen helpen infecties te bestrijden en bloedplaatjes zorgen ervoor dat het bloed stolt.
Beenmerg
De meeste bloedcellen worden aangemaakt in beenmerg, de sponsachtige substantie die in de structuur van een bot wordt aangetroffen. Er zijn twee soorten merg, rood en geel genoemd; beide bevatten bloedvaten en aders die voedingsstoffen en afvalstoffen in en uit botten transporteren. Geel merg bestaat voornamelijk uit vet en bevindt zich in de holle centra van lange botten, zoals dijbeenderen. Rood merg wordt gevonden in het midden van platte botten zoals de ribben en schouderbladen en produceert actief bloedcellen.
Lees meer over welk deel van het lichaam bloed maakt.
De productie van bloedcellen in het skelet verandert naarmate we ouder worden. Bij de geboorte is al het menselijk merg rood, waardoor het lichaam meer bloedcellen kan produceren, die het lichaam nodig heeft om te groeien. Naarmate het lichaam ouder wordt, wordt een deel van het rode merg vervangen door geel merg. Bij volgroeide volwassenen is de hoeveelheid rood en geel beenmerg ongeveer gelijk. De botten die bloedcellen maken, zijn die met hoge concentraties rood merg: de wervelkolom, het borstbeen, de ribben, het bekken en kleine delen van de bovenarm en het been.
Bloedcelvorming
Het proces waarbij het lichaam bloed produceert, wordt hematopoëse genoemd. Beenmerg produceert elke dag 200 miljard rode bloedcellen, 10 miljard witte bloedcellen en 400 miljard bloedplaatjes. Alle drie soorten bloedcellen komen uit hetzelfde type cellen, de pluripotentiële hematopoëtische stam genoemd cellen, die het potentieel hebben om een van de verschillende soorten bloedcellen te vormen en ook om zelfrepliceren.
Bloedcellen beginnen hun leven als stamcellen. Naarmate deze cellen rijpen, delen ze zich en creëren ze ofwel meer stamcellen of evolueren ze tot voorlopercellen, die zich dan verder zullen ontwikkelen tot rode of witte bloedcellen of bloedplaatjes. (Zodra voorlopercellen zijn gevormd, wordt hun toekomstige celtype bepaald.) Sommige van deze stamcellen reizen naar andere delen van het lichaam en ontwikkelen zich verder, terwijl andere in het beenmerg blijven en rijpen.
Rode bloedcellen zijn transportcellen
Als het meest voorkomende type bloedcel in een gezond lichaam, verdelen rode bloedcellen zuurstof en essentiële voedingsstoffen door het lichaam. Ze vormen ongeveer 40 tot 45 procent van het bloed en zorgen voor de rode kleur. Dit percentage staat bekend als de hematocriet en wordt vaak gemeten door artsen in wat bekend staat als een volledige bloedtelling (CBC) test. De normale verhouding is 600 rode bloedcellen tot één witte bloedcel en 40 bloedplaatjes.
Rode bloedcellen zijn anders gestructureerd dan andere cellen. Het zijn ronde en platte biconcave schijven die enigszins lijken op een ondiepe kom. Een rode bloedcel heeft geen kern en kan van vorm veranderen zonder te breken, waardoor hij zich door haarvaten kan persen.
Witte bloedcellen bestrijden infectie
De grootste van de drie soorten bloedcellen, de witte bloedcellen circuleren regelmatig in de bloedbaan, zodat ze klaar zijn om de bloedbaan te verlaten en andere weefsels binnen te gaan wanneer er een infectie is gedetecteerd. Hoewel de meeste witte bloedcellen worden geproduceerd in het rode merg van het lichaam, kunnen ze ook worden geproduceerd in speciale klieren in andere delen van het lichaam wanneer er meer nodig zijn. Een toename van het aantal witte bloedcellen is meestal een teken van infectie; deze cellen kunnen zich snel voortplanten om vreemde voorwerpen in het systeem beter af te weren.
Lees meer over het verschil tussen rode en witte bloedcellen.
Er zijn vijf hoofdtypen witte bloedcellen: lymfocyten, neutrofielen, monocyten, eosinofielen en basofielen. Eosinofielen en basofielen bevatten spijsverteringsenzymen in korrels in hun cellen en zijn ook bekend als: granulocyten. Elk van de verschillende soorten speelt zijn eigen rol, afhankelijk van het type infectie: bacterieel, viraal, schimmel of parasitair. Ze nemen ook onnodige stoffen op (zoals dode cellen, weefselresten en oude rode bloedcellen), beschermen tegen vreemde lichamen zoals allergenen en beschermen tegen gemuteerde cellen zoals kanker.
Lymfocyten sturen het immuunsysteem van het lichaam aan; in tegenstelling tot andere witte bloedcellen, kunnen ze binnendringende bacteriën en virussen herkennen en onthouden. Neutrofielen doden bacteriën via een proces dat bekend staat als: fagocytose. Monocyten komen het weefsel binnen, worden groter en veranderen in macrofagen waar ze kunnen fagocyteren bacteriën in het lichaam. (Ze vernietigen ook oude, beschadigde en dode cellen in het lichaam.) Deze macrofagen worden aangetroffen in de lever, milt, longen, lymfeklieren, huid en darmen. Eosinofielen doden parasieten en basofielen bestrijden allergische reacties.
Bloedplaatjes stoppen het bloeden
Bloedplaatjes, of bloedcelfragmenten, vormen een bloedplaatjesprop om kleine sneetjes of breuken in de bloedvatwanden af te dichten. Ze helpen het bloed te stollen, waardoor het lichaam niet te veel bloed verliest. Net als rode en witte bloedcellen worden ze aangemaakt in het beenmerg, waar zeer grote cellen worden genoemd megakaryocyten uiteenvallen in cellulaire fragmenten genaamd bloedplaatjes. Deze cellen hebben geen kern en planten zich niet voort.
Beenmergziekten
Soms produceert het beenmerg niet genoeg gezonde rode of witte bloedcellen. Dit kan leiden tot vermoeidheid en infectie. Dit falen kan worden veroorzaakt door externe factoren zoals chemicaliën, straling of bepaalde virale infecties, of door andere onbekende prikkels die het eigen immuunsysteem van het lichaam ertoe aanzetten de stam te vernietigen cellen. In andere zeldzame gevallen kunnen beenmergfalensyndromen genetisch zijn.
Te weinig bloedplaatjes kan leiden tot spontane of ongecontroleerde bloedingen. Wanneer het aantal rode bloedcellen lager is dan normaal, wordt er minder zuurstof afgegeven aan de lichaamscellen, wat een aandoening veroorzaakt die bekend staat als bloedarmoede. Hoewel bloedarmoede niet per se een gevaarlijke aandoening is, kan het wijzen op een ernstiger aandoening of zelfs kanker.
Bij aplastische anemie zijn de beenmergstamcellen beschadigd en de normale bloedproductie vertraagt of stopt zelfs. Hoewel het productieniveau daalt, zijn de cellen die worden geproduceerd normaal. Aplastische bloedarmoede wordt het meest gezien bij mensen van 20 tot 25 jaar en bij mensen ouder dan 60 jaar, die elk jaar ongeveer vier op de 1 miljoen mensen in de Verenigde Staten treffen. Wanneer het bij kinderen voorkomt, is het hoogstwaarschijnlijk genetisch bepaald en wordt het veroorzaakt door abnormale chromosomen.
Myelodysplastisch syndroom (MDS) omvat over het algemeen de productie van defecte stamcellen. In plaats van zich te ontwikkelen tot gezonde rode of witte bloedcellen of bloedplaatjes, sterven deze cellen af in het beenmerg. In sommige gevallen ontwikkelt dit zich tot leukemie, een vorm van bloedkanker. MDS treft elk jaar meer dan 15.000 mensen in de Verenigde Staten en treft meestal mensen tussen 70 en 80 jaar.
Lymfoom, dat begint in de lymfeklieren, en multipel myeloom, een kanker die begint in wit bloed cellen, zijn beide vormen van kanker die zich naar het beenmerg kunnen verspreiden en de aanmaak van bloed kunnen verstoren cellen. Deze ziekten kunnen worden behandeld met bestraling of chemische behandelingen of met stamcel- of beenmergtransplantaties.
