De zon, een gemiddelde ster van middelbare leeftijd, voorziet de aarde van licht, warmte en energie, ook al is deze 150 miljoen kilometer (93 miljoen mijl) verwijderd. Wat de zon zo helder maakt, is zijn krachtbron: een proces dat kernfusie wordt genoemd en dat overvloedige energie oplevert. De fusiereactie, samen met de enorme omvang van de zon, betekent dat deze miljarden jaren in de toekomst helder zal blijven schijnen.
Fusiereactie
De zon bestaat voornamelijk uit waterstof en heliumgas. In het centrum van de zon knijpt de zwaartekracht waterstofatomen met enorme hoeveelheden druk. Onder normale omstandigheden zorgen de positieve elektrische ladingen in het centrum van waterstofatomen ervoor dat ze elkaar sterk afstoten, maar de zwaartekracht van de zon is zo groot dat de atomen samensmelten, deuterium en helium vormen en enorme hoeveelheden energie. De energie die vrijkomt door fusie is ongeveer 10 miljoen keer groter dan verbranding - de reactie die ervoor zorgt dat kolen en benzine verbranden.
Stertype
Als sterren gaan, is de zon niet de grootste of de helderste; het is vrij klein en zwak in vergelijking met anderen. Astronomen noemen sterren zoals de zon gele dwergen en geven ze de classificatiecode "G V". Als de zon als een grotere, helderdere ster zou zijn, zou hij de aarde verzwelgen met zijn omvang en de planeet roosteren met zijn energie. Grotere sterren raken ook veel sneller zonder energie dan kleinere zoals de zon, ze verbruiken snel hun waterstofvoorraden en sterven binnen een paar honderd miljoen jaar uit.
Echt hete dingen
De zon is een complex object met vele lagen, die elk een karakteristieke temperatuur hebben. Het centrum, de kern genaamd, is waar het grootste deel van de fusie plaatsvindt; wetenschappers schatten de temperatuur op 15 miljoen graden Celsius (27 miljoen graden Fahrenheit). Het oppervlak, de fotosfeer genaamd, is het helderste deel van de zon, hoewel het veel koeler is - ongeveer 6.000 graden Celsius (meer dan 10.000 graden Fahrenheit).
Het volledige spectrum
De zon produceert een breed scala aan lichtgolflengten, een spectrum genoemd. Naast de bekende kleuren die mensen zien, bevat het spectrum van de zon röntgenstralen, ultraviolet en infrarood licht en radiogolven. De atmosfeer van de aarde blokkeert gelukkig de meeste schadelijke golflengten; zonder dit afschermende effect zou er geen leven mogelijk zijn.
Zonne-output
In de zon wordt elke seconde 600 miljoen ton waterstof omgezet in helium, wat genoeg energie produceert om 4 biljoen biljoen 100 watt gloeilampen van stroom te voorzien. Omdat een grote afstand de aarde en de zon scheidt, ontvangt de planeet echter slechts een klein a fractie hiervan, wat neerkomt op 400 biljoen watt, of ongeveer 1.000 watt per vierkante meter op aarde oppervlakte.