Per definitie zijn zoogdieren gewervelde dieren, wat betekent dat alle zoogdieren een inwendig skelet hebben dat het lichaam ondersteunt. Deze structuur bestaat typisch uit meer dan 200 botten en ondersteunt spieren en ligamenten door het hele lichaam. Hoewel het aantal botten bij zoogdieren enigszins varieert, volgen de structuur en plaatsing een basisplan.
Zoogdierskelet
Het skelet van zoogdieren is verdeeld in axiale en appendiculaire delen. Het axiale skelet bestaat uit de hersenpan, of schedel, die de hersenen omsluit, en de ruggengraat en ribben. De belangrijkste functie van het axiale skelet is het beschermen van het zenuwstelsel. De botten in de ledematen en de gordels, die de botten van de ledematen ondersteunen, vormen het appendiculaire skelet. Kenmerkend is dat het zoogdierskelet een kop heeft aan het ene uiteinde van de wervelkolom, ribben ondersteund door de wervelkolom en vier ledematen.
De wervelkolom
De wervelkolom, of wervelkolom, bestaat uit kleine botten die het ruggenmerg huisvesten. Bij de meeste zoogdieren zijn de wervels verdeeld in vijf regio's. De cervicale wervelkolom ondersteunt de nek en het hoofd en bestaat meestal uit zeven wervels. De borstwervels vormen de ruggengraat in de bovenrug en de ribbotten strekken zich daaruit uit. Er zijn tussen de 12 en 15 borstwervels in het skelet van zoogdieren. De lendenwervels vormen de rest van de wervelkolom in de onderrug. Er zijn normaal gesproken vier tot zeven lendenwervels. De sacrale wervels, meestal drie tot vijf botten, zijn de botten die de bekkengordel ondersteunen en zijn vaak samengesmolten. De laatste van de wervelkolom zijn de staartwervels. Deze kleine botten vormen de staart en huisvesten niet het ruggenmerg.
Het beschermende ontwerp
Zoogdieren leven in veel habitats en hebben verschillende eigenschappen nodig om te overleven, maar het basisplan van het zoogdierskelet heeft hetzelfde doel. De botten van het skelet zijn ontworpen om spieren en ligamenten te ondersteunen en organen te beschermen. Hoewel sommige zoogdieren geen staarten of achterpoten hebben, zijn er zeer verschillende kenmerken bij alle zoogdieren. De schedel is verdeeld in drie delen, de hersenpan, het rostrum (snuit en bovenkaak) en de onderkaak. De ribbotten vormen een kooi om het hart en de longen te beschermen. De gordels ondersteunen de ledematen.
Ledematen botten
De botten die de ledematen ondersteunen zijn de bekkengordel en de borstgordel. De bekkengordel bestaat uit innominate botten, twee helften die elk drie botten bevatten. De botten in elke helft zijn de Ilium, Ischium en schaambeenderen. De bekkengordel ondersteunt de achterpoten of benen. De borstgordel, die de voorste ledematen of armen ondersteunt, bestaat uit twee verschillende botten. Het schouderblad (schouderbeen) en het sleutelbeen (sleutelbeen) zijn typisch voor de meeste zoogdieren, maar sommige paarden, varkens, herten en walvissen hebben geen sleutelbeen.