Bijna iedereen kent het beroemde baanbrekende werk van Marie Curie op het gebied van radioactiviteit dat ertoe leidde dat ze in de jaren 1900, samen met haar man en Henri Becquerel, de Nobelprijs voor natuurkunde ontving. Maar de meesten weten niet dat ze in 1911 in haar eentje een tweede Nobelprijs heeft gewonnen, of dat ze haar eigen thuisonderwijs heeft gegeven dochters als alleenstaande ouder nadat haar man in 1906 stierf terwijl ze aan haar wetenschap bleef werken projecten. En Marie Curie was niet de eerste, en zeker niet de laatste vrouwelijke wetenschapper die een belangrijke wetenschappelijke bijdrage aan de wereld heeft geleverd.
Vrouwelijke wetenschappers over de hele wereld, met of zonder hun echtgenoot, hebben belangrijke bijdragen geleverd op het gebied van wetenschap, technologie, techniek en wiskunde die de wereld waarin we leven fundamenteel hebben veranderd, maar waar de meeste mensen niets van afweten hen. Een belangrijke reden hiervoor is dat slechts ongeveer een kwart van de banen in STEM-gebieden door vrouwen wordt bekleed.
Vrouwen in STEM
In 2017 meldde het Amerikaanse ministerie van Handel dat vrouwen in 2015 47 procent van het personeelsbestand dat jaar vertegenwoordigden, maar slechts in 24 procent van de banen in STEM werkten. Ongeveer de helft van de hoogopgeleide werknemers in het land is ook vrouw, maar slechts 25 procent kreeg een opleiding in wetenschap, technologie, techniek of wiskunde. Een interessant feit dat in het rapport werd opgemerkt, was dat zelfs als vrouwen een STEM-opleiding krijgen, de meesten uiteindelijk in het onderwijs of de gezondheidszorg terechtkomen.
De TB-huidtest van Dr. Florence Seibert
Zonder biochemicus Florence Barbara Seibert (1897-1991), zouden we vandaag misschien geen tuberculose-huidtest hebben. Ze werkte als chemicus tijdens de Eerste Wereldoorlog, maar na de oorlog behaalde ze een Ph.D. van de Yale-universiteit. Terwijl ze daar was, deed ze onderzoek naar bepaalde bacteriën die destillatietechnieken leken te overleven om uiteindelijk intraveneuze injecties te vervuilen. Het was in de jaren dertig, tijdens haar periode als professor aan de Universiteit van Pennsylvania, waar haar eerdere werk ertoe leidde dat ze de tbc-huidreactietest ontwikkelde. In 1942 ontving ze Francis P. Garvan Gold Medal voor de ontwikkeling van pure tuberculine, waardoor tbc-huidtesten betrouwbaarder en mogelijk werden.
Eerste Amerikaanse Nobelprijswinnaar voor vrouwen
Dr. Gerty Theresa Radnitz Cori werd de eerste Amerikaanse vrouw die de Nobelprijs ontving voor haar werk met glycogeen, een bijproduct van glucose. Haar werk met haar man Dr. Carl F. Cori en Dr. B. EEN. Houssay uit Argentinië beschreef hoe glycogeen melkzuur wordt wanneer het wordt afgebroken in spierweefsel en vervolgens opnieuw wordt geconfigureerd in het lichaam en wordt opgeslagen als energie, nu bekend als de Cori-cyclus.
Dr. Cori ontving vervolgens vele prijzen voor haar voortdurende onderzoek: de Midwest Award van de American Chemical Society in 1946, de St. Louis Award in 1948, Squibb-prijs voor endocrinologie in 1947 en Garvan-medaille voor vrouwen in de chemie in 1948, en de National Academy of Sciences-prijs voor suikeronderzoek in 1950. President Harry Truman benoemde Dr. Cori in 1948 tot bestuurslid van de National Science Foundation, waar ze twee termijnen diende. Haar werk met haar man, dat onderzoek deed naar het metabolisme van koolhydraten aan de Washington University School of Medicine, werd in 2004 een nationaal historisch chemisch monument. Door haar werk begrijpen artsen beter hoe het lichaam voedsel metaboliseert.
Dr. Jennifer Doudna en CRISPR: de tool voor het bewerken van genen
Letterlijk op het snijvlak van de wetenschap, Dr. Jennifer Doudna, een gerenommeerde professor die momenteel lesgeeft aan de University of California, Berkeley, heeft ook lesgegeven en professoraten bekleed aan de University of Colorado en Yale Universiteit. Samen met haar onderzoekspartner, de Franse microbioloog Emmanuelle Charpentier, ontdekte ze de tool voor het bewerken van genen, genaamd CRISPR. Het meeste van haar werk vóór CRISPR was gericht op de ontdekking van de ribonucleïnezuurstructuur, samen met DNA als nucleïnezuren - en lipiden, eiwitten en koolhydraten - vormen de vier belangrijkste macromoleculen die cruciaal zijn voor alle vormen van bekend leven op dit gebied planeet.
Haar werk met CRISPR zit vol met bekende en nog onbekende mogelijkheden. In de handen van ethische wetenschappers zou CRISPR voorheen ongeneeslijke ziekten letterlijk uit het menselijk DNA kunnen verwijderen. Veel mensen hebben echter ook ethische vragen gesteld over het gebruik ervan bij het bewerken van menselijk DNA. Dr. Doudna vindt in een interview in "The Guardian" niet dat wetenschappers en artsen de CRISPR nu in een klinische setting moeten gebruiken - ze riep op tot een moratorium op het klinische gebruik ervan in 2015 – maar gelooft wel dat de toekomst mogelijkheden biedt, vooral voor die zeldzame ziekten en mutaties die voorkomen bij kinderen uit families met een genetische geschiedenis van sommige van deze ziekten.