De cellen van eencellige en meercellige dieren gebruiken extensies van hun cytoplasma (de interne soep van de cel) om te communiceren met naburige cellen, voor beweging en voor gespecialiseerde processen zoals wondgenezing. Cytoplasmatische extensies kunnen variëren in grootte en functie, afhankelijk van het type cel waarvan ze zich uitstrekken, en ze kunnen snel hun vorm en lengte veranderen op basis van de verschillende signalen die ze ontvangen en hun milieu.
Cellen in uw lichaam kunnen extensies van het cytoplasma uitzenden, zoals tentakels, filopodia genaamd. Ze gebruiken deze om hun weg te vinden terwijl ze bewegen, voedingsstoffen te verzamelen en met elkaar te communiceren. Wanneer een nieuwe cel vóór de geboorte bij dieren en mensen wordt gemaakt, kan deze cytoplasmatische extensies als kleine antennes gebruiken om signalen naar naburige cellen te sturen en communicatie terug te ontvangen. Dit helpt de cel erachter te komen wat het zou moeten zijn: huid, cel, zenuw of een andere gespecialiseerde cel.
Sommige kleine eencellige organismen zoals amoeben gebruiken cytoplasmatische uitbreidingen om rond te kruipen om op zoek te gaan naar voedsel. Deze verlengingen worden soms valse voeten genoemd; de meer technische term voor deze valse voeten is pseudopodia. Wanneer een amoebe lunch zoekt en vindt, bijvoorbeeld een bacteriecel, wikkelt zijn pseudopodia zich rond de cel en overspoelt deze - een proces dat fagocytose wordt genoemd. Zodra de bacteriecel is gevangen en opgenomen, wordt deze afgebroken door enzymen en wordt het voedsel voor de amoebe.
Zenuwcellen hebben twee soorten cytoplasmatische extensies die worden gebruikt voor het ontvangen van signalen van nabijgelegen cellen en voor het doorgeven van informatie aan andere cellen. Een zenuwcel of neuron heeft een groot cellichaam met kleine cytoplasmatische uitlopers die er vanaf vertakken, dendrieten genoemd. De dendrieten verzamelen binnenkomende informatie van naburige cellen. De verzamelde berichten bewegen door de cel naar een veel grotere cytoplasmatische uitbreiding, het axon genaamd. Het bericht reist door het axon en wordt doorgegeven aan een andere cel of groep cellen die het axon vertakt om aan te raken. Je lichaam gebruikt zenuwcellen en hun cytoplasmatische uitbreidingen als een manier om doorlopende signalen van en naar je hersenen, spieren en andere weefsels door te geven.
Cytoplasmatische extensies zijn niet altijd een goede zaak. Wanneer een cel en zijn cytoplasmatische uitbreidingen niet langer de juiste signalen kunnen ontvangen of afgeven, kan de cel ongecontroleerd gaan delen en aangrenzende ruimtes binnendringen. Sommige soorten kankercellen met cytoplasmatische extensies, vergelijkbaar met filopodia, kunnen gevaarlijk en moeilijk te bevatten zijn verwijderen of doden omdat de cytoplasmatische extensies gezonde cellen kunnen binnendringen en verstrengelen en zakdoek.