Protisten zijn eencellige levensvormen die zowel plant- als dierkenmerken vertonen. Het zijn organismen die de grens tussen plant en dier overschrijden. Sommige protisten neigen meer naar plant dan dier en vice versa. Zeewier wordt bijvoorbeeld als een protist beschouwd en is erg plantaardig, terwijl de bacteriën die in de darm van een dier leven meer dierlijk zijn. Protisten bieden enkele belangrijke voordelen voor andere levensvormen op aarde.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Protisten zijn een goede voedselbron en hebben symbiotische relaties met andere organismen. Sommige protisten produceren ook zuurstof en kunnen worden gebruikt om biobrandstof te produceren.
Voedselbron
Protisten zijn een voedselbron voor veel dieren. Fytoplankton is een van de enige voedselbronnen voor walvissen, enkele van de grootste wezens op aarde. Zoöplankton wordt gevoed door verschillende zeedieren, waaronder garnalen en larvale krabben. Mensen oogsten zelfs verschillende protisten voor voedsel. Zeewier is een alg, die wordt beschouwd als een plantachtige protist. Velen eten ook spirulina en aphanizomenon flos-aquae in supplementen voor omega-3-vetzuren en andere vermeende voedingsstoffen. Protisten vormen de basis van de voedselketen.
Voordelen voor hun ecosysteem
Protisten, zoals aphanizomenon flos-aquae en spirulina, zijn soorten blauwgroene algen die ook zuurstof produceren als bijproduct van hun ademhalingscyclus. Zonder deze kleine cyanobacteriën zou de aarde niet de zuurstofrijke planeet zijn die ze nu is. Blauwgroene algen leveren 80% van de zuurstof op aarde. Algen, zoals zeewier, dienen ook als mini-ecosystemen voor ander zeeleven, met name de juveniele en larvale vormen die zich voor de veiligheid moeten verbergen.
Economische voordelen
Momenteel worden blauwgroene en bruine algen gekweekt voor biobrandstof, die op termijn de traditionele fossiele brandstoffen zouden kunnen vervangen. Levende algen zijn voor 50 procent olie en kunnen worden geoogst en verwerkt tot bruikbare olie, diesel en gas. Bovendien groeien de algen erg snel, waardoor producenten kunnen voldoen aan de steeds toenemende vraag. Moderne fossiele brandstoffen zijn ook ontstaan uit de overblijfselen van prehistorische dieren en bruine algen.
Symbiotische relaties
Andere soorten protisten bieden meer directe voordelen voor dieren in de vorm van symbiotische relaties. Trichonymfen leven in de darmen van termieten, voeden zich met de houtcellulose die termieten eten en breken het af in verteerbare componenten. Deze protisten leven in de spijsverteringskanalen van verschillende cellulose-etende organismen. Verschillende protisten en bacteriën leven ook in het spijsverteringskanaal van herkauwers, zoals koeien, en helpen hen het voedsel dat ze eten af te breken voor voedingsstoffen en energie.