In de moderne wereld is zout zo universeel en zo gemakkelijk verkrijgbaar, dat je bijna vergeet wat een interessante en veelzijdige stof het is. Naast het verslavend maken van snacks, wordt het veel gebruikt in industriële processen en chemische laboratoria. Zout is ook een belangrijk conserveermiddel, dat al duizenden jaren wordt gebruikt bij het bewaren en balsemen van voedsel. Vreemd genoeg is het het conserverende effect van zout dat het dodelijk maakt voor bloedzuigers en soortgelijke wezens.
Zout als conserveermiddel
In de 20e eeuw kwamen wetenschappers tot een ongekend begrip van voedselveiligheid, afgeleid van een intensieve studie van bacteriën en andere micro-organismen. Om bacteriën te laten groeien, hebben ze gunstige omstandigheden nodig, waaronder gematigde temperaturen, een lichte zuurgraad en een kleine hoeveelheid vocht. Zout bewaart voedsel door een proces dat osmotische druk wordt genoemd. Als er zout aanwezig is, zal het vocht uit de cellen trekken door de celwanden, waardoor de binnenkant van de cellen veel droger blijft dan voorheen. Bij zwaar zout blijft er te weinig water in de cellen achter om het microbiële leven te ondersteunen.
Zout als gif
Het is bekend dat te veel zout schadelijke effecten kan hebben op levende cellen, en daarom volgen zoveel Amerikanen een natriumarm dieet. Het probleem van overtollig zout is echter directer voor bloedzuigers omdat hun huid doorlatend is; in tegenstelling tot de onze laten ze de vrije doorgang van vocht toe. Wanneer bloedzuigers worden overgoten met zout, ontstaat er een osmotische druk die vocht uit hun cellen trekt op precies dezelfde manier als bij een ham. Net als bij de bacteriën in voedsel, zorgt het uitdrogen van de cellen ervoor dat ze niet in staat zijn het leven te ondersteunen.
Gebruik en beperkingen
Zout is een effectieve manier om bloedzuigers en ander ongedierte, zoals tuinslakken, te doden, maar alleen op kleine schaal. Als je favoriete zwemplek wordt geplaagd door bloedzuigers, zou het introduceren van voldoende zout in het water om ze te doden ook verwoestend zijn voor de rest van het ecosysteem. Het vangen van de bloedzuigers is een betere optie. Doe een stuk vlees in een koffieblik en maak kleine gaatjes in het deksel en dompel het dan onder in je meer of vijver. Bloedzuigers zullen het vinden en zich een weg banen in het blik, maar kunnen er niet meer uit komen.
Over Bloedzuigers
Hoewel ze hinderlijk zijn voor zwemmers en een oorzaak zijn van enige afkeer van de preuts, zijn bloedzuigers niet gevaarlijk voor mensen. Ze nemen een kleine hoeveelheid bloed en vallen uit zichzelf af als ze vol zijn. Ze worden al duizenden jaren medicinaal gebruikt en worden soms nog steeds gebruikt door moderne artsen om bloedstolsels en soortgelijke problemen te behandelen. Het antistollingsmiddel in bloedzuigerspeeksel, hirudine genaamd, werd in de jaren vijftig in het laboratorium geïsoleerd en wordt nu veel gebruikt in de geneeskunde om stolling te voorkomen.