Atomen zijn kleine, kleine bouwstenen. Als je er twee of meer bij elkaar zet, krijg je een molecuul. Dat lijkt misschien ook niet erg groot, maar het is allemaal relatief. Sommige moleculen zijn 'macromoleculen'. Ze zijn samengesteld uit duizenden atomen en zijn relatief groot. De vier belangrijkste klassen van moleculen die in levende wezens worden gevonden, zijn reuzen in de microscopische wereld. Koolhydraten, eiwitten, lipiden en nucleïnezuren hebben elk verschillende taken die ervoor zorgen dat organismen hun levensfuncties blijven vervullen.
Sta op en ga
Organismen gebruiken koolhydraten voornamelijk voor energie, maar soms ook voor ondersteuning. Ze bestaan uit verschillende combinaties van koolstof, waterstof en zuurstof. Eenvoudige suikers, zoals tafelsuiker en glucose, die de meeste cellen van energie voorzien, zijn een type koolhydraat. Als veel suikers aan elkaar worden geketend, ontstaat er zetmeel. Door hun grote formaat dienen zetmelen als opslagplaats voor suiker. Sommige soorten zetmeel zijn stevig en ondersteunend. De zetmeelcellulose geeft planten stijfheid en zorgt ervoor dat ze niet omvallen.
Moeilijke dingen
Eiwitten zijn opgebouwd uit aminozuren. De specifieke combinatie van aminozuren bepaalt het type eiwit. Er bestaan twintig aminozuren en 10 daarvan kunnen door het menselijk lichaam worden gemaakt. Planten daarentegen kunnen ze alle 20 produceren. Eiwitten spelen vele rollen in organismen, waaronder het helpen van het immuunsysteem, het helpen van cellen om te communiceren, het versnellen van chemische reacties en het opbouwen van weefsel, zoals spieren.
Hellend vlak
Lipiden bestaan meestal uit koolstof en waterstof. Lipiden die vetten en oliën zijn, worden voornamelijk gebruikt om energie op te slaan voor toekomstig gebruik. Fosfolipiden spelen een belangrijke rol bij het semi-permeabel maken van celmembranen, dus niet alles kan erin of eruit. Veel lipiden zijn "hydrofoob". Dit betekent niet dat ze bang zijn voor water; ze lossen er gewoon niet in op. Deze eigenschap maakt ze bruikbaar als waterbarrières in celmembranen. Steroïden, zoals cholesterol, zijn lipiden. Hoewel te veel cholesterol cellen beschadigt, is het nodig om dierlijke celmembranen te maken en is het van vitaal belang voor de hersenfunctie.
De code dragen
Nucleïnezuur komt in twee vormen: ribonucleïnezuur, RNA en deoxyribonucleïnezuur van DNA. Samengesteld uit koolstof, waterstof, zuurstof, fosfor en stikstof, zijn ze van vitaal belang voor erfelijkheid. DNA slaat de genetische informatie van een organisme op, terwijl RNA het naar de plaats brengt waar het nodig is. Hoewel DNA zeer herkenbaar is in zijn dubbele helixvorm - als een gedraaide ladder - is RNA slechts een enkele keten. Sommige RNA-moleculen zijn ribozymen, die de snelheid van chemische reacties in het lichaam versnellen. Met uitzondering van de rode bloedcellen van sommige zoogdieren, bevatten de cellen van alle organismen DNA en RNA.