Je weet waarschijnlijk dat elke keer dat je inademt, je zuurstof in je longen zuigt, en elke keer dat je uitademt, stoot je kooldioxide uit. Beide gassen zijn onzichtbaar, dus het fenomeen van je adem zien als het buiten koud is, is een beetje mysterieus. De reden heeft niet veel te maken met zuurstof of koolstofdioxide, maar met waterdamp, die zowel in het menselijk lichaam als in de omringende lucht aanwezig is.
Vochtige lichamen
Water maakt ongeveer 70 procent van het menselijk lichaam uit, hetzelfde percentage water dat op het aardoppervlak wordt aangetroffen. De longen van mensen zijn daardoor erg vochtig en elke uitademing die je uitademt zit vol met waterdamp. Je kunt dit zelf testen door je handen voor je mond te houden en erin te ademen. Wanneer u uw handen weghaalt, kunt u het vocht voelen door ze tegen elkaar te wrijven. Als je graag met de dekens over je mond slaapt, is het je vast opgevallen dat de dekens 's ochtends vochtig zijn.
condensatie
De temperatuur in het lichaam ligt dicht bij de 100 graden Fahrenheit (37 graden Celsius), wat warm genoeg is om het water in de longen als een gas te laten bestaan. Wanneer de omringende lucht echter koud is, begint het vocht in de lucht die mensen uitademen in kleine druppeltjes water te veranderen. Dit proces wordt condensatie genoemd en het is hetzelfde proces waarmee wolken worden gevormd. De druppels zijn nog steeds licht genoeg om in de lucht te zweven, maar ze zijn groot genoeg om zichtbaar te zijn. Deze druppeltjes vormen zich sneller naarmate de luchttemperatuur daalt, en de wolk die je ziet als je uitademt, wordt groter.
Condensatie-experimenten
Het is gemakkelijk om de effecten van condensatie waar te nemen, zelfs op een warme dag. Het enige wat u hoeft te doen is zwaar ademen op een raam of een spiegel. De nevel die ontstaat is condensatie, en het gebeurt omdat het oppervlak van het glas kouder is dan de omringende lucht. Een andere manier om condensatie waar te nemen, is door water op het fornuis te verwarmen en een kopje thee te zetten. Terwijl het water kookt, vormt het dampwolken die zichtbaar worden in de koudere lucht boven de kachel. De wolk blijft zich vormen, zelfs nadat je het water in je theekopje hebt gegoten en het kopje op tafel hebt gezet.
Extreme condensatie
Er is geen specifieke temperatuur waaronder je je adem kunt zien en waarboven je dat niet kunt. Condensatie kan zich zelfs op relatief warme dagen vormen als de lucht vochtig is, en het kan zich niet vormen op koude dagen als de lucht droog is. Wanneer de lucht extreem koud is, kan condensatie zo snel ontstaan dat het een probleem vormt voor mensen met gezichtshaar: het kan een ijslaag vormen op een baard of snor. Een manier waarop mensen dit vermijden, is door een geluiddemper te dragen die de mond bedekt. Hun adem houdt de geluiddemper warm en voorkomt ijsvorming.