Ultraviolet licht (UV) is elektromagnetische straling die onzichtbaar is voor het menselijk oog. De zon is de natuurlijke bron van UV-straling. De ozonlaag absorbeert de schadelijke ultraviolette straling en beschermt het aardoppervlak tegen blootstelling. Volgens EPA neemt de ozonlaag af door de aanwezigheid van bepaalde chemicaliën, zoals: chloorfluorkoolwaterstoffen (CFK's), wat betekent dat hogere niveaus van UV-straling de aarde zullen bereiken oppervlakte. Andere bronnen zijn halogeenlampen, fluorescerende en gloeilampen en sommige soorten lasers. Overmatige blootstelling aan UV-straling kan huidkanker, schade aan het oog en onderdrukking van het immuunsysteem veroorzaken.
Effect op de huid
UV-B (een deel van het UV-spectrum) resulteert volgens het Canadian Centre for Occupational Health & Safety in huidverbrandingen, erytma (rood worden van de huid) en donker worden van de huid. UV-A (een ander deel van het UV-spectrum) veroorzaakt verdonkering van de huid. Langdurige blootstelling aan de zon veroorzaakt vroegtijdige veroudering van de huid.
Huidkanker
Volgens NASA wordt negentig procent van de huidcarcinomen toegeschreven aan blootstelling aan UV-B. Overmatige blootstelling aan UV-stralen van de zon kan leiden tot drie soorten huidkanker: basaalcelcarcinoom, plaveiselcelcarcinoom en kwaadaardig melanoom. Maligne melanoom is de gevaarlijkste vorm van huidkanker. Dit kan dodelijk zijn als het niet in een vroeg stadium wordt behandeld. Basaalcelcarcinomen ontstaan door continue blootstelling van gezicht, nek of handen aan de zon. Dit veroorzaakt zelden de dood en het verspreidt zich niet naar andere delen van het lichaam.
Effect op het oog
De ogen zijn erg gevoelig voor UV-straling. Dit komt doordat het hoornvlies hoge doses UV-licht absorbeert. Dit kan een tijdelijke vertroebeling van het hoornvlies veroorzaken - een aandoening die bekend staat als sneeuwblindheid. Chronische effecten van blootstelling aan UV-straling omvatten beschadiging van het hoornvlies, cataracten en maculaire degeneratie. Deze omstandigheden kunnen uiteindelijk leiden tot blindheid. Melanoom (vorm van huidkanker) kan zich ook in het menselijk oog ontwikkelen.
Onderdrukking van het immuunsysteem
Overmatige blootstelling aan ultraviolette straling kan het immuunsysteem verzwakken. UV-straling verzwakt het immuunsysteem in de huid en de rest van het menselijk lichaam. Dit veroorzaakt een staat van immunosuppressie, die de tumor niet onderdrukt.
Effect op het leven in zee
Volgens NASA kan UV-B-licht het plankton in de zee, dat zich in de bovenste 2 meter van het oceaanwater bevindt, aantasten. Schadelijke UV-stralen veroorzaken 6 tot 12 procent vermindering van de groeisnelheid van fytoplankton. UV-blootstelling vermindert ook de reproductiesnelheid.