Bacteriën zijn de meest talrijke organismen op aarde. Een deel van wat ze zo alomtegenwoordig maakt, is hun vermogen om in veel verschillende soorten omgevingen te leven. Sommige soorten bacteriën behoren zelfs tot de meest geharde organismen die de mens kent, en kunnen overleven op plaatsen waar geen ander organisme dat kan.
Geschiedenis
Bacteriën zijn erg klein, structureel eenvoudig en afstammelingen van de eerste levensvormen. Aan het eind van de 17e eeuw was Antonie van Leeuwenhoek de eerste die bacteriële cellen onder een microscoop bekeek. In het midden van de 19e eeuw was Robert Koch de eerste die postuleerde dat bacteriën ziekten veroorzaakten en een meerstapsproces dat vandaag de dag nog steeds wordt gebruikt om te bepalen of een bepaalde bacterie heeft veroorzaakt ziekte. Tegen het begin van de twintigste eeuw ontwikkelde Paul Elrich het eerste antibioticum, een middel dat bacteriën doodt. Deze uitvinding heeft de afgelopen honderd jaar miljoenen levens gered.
Betekenis
Hoewel velen bekend zijn met de ziekteverwekkende eigenschap van bacteriën, zijn er veel soorten bacteriën die helemaal geen ziekten veroorzaken. In feite zijn er veel bacteriën die niet alleen onschadelijk zijn, maar ook nuttig zijn bij het in stand houden van het menselijk leven. Bacteriën die zich in de menselijke darm bevinden, zijn bijvoorbeeld verantwoordelijk voor een groot deel van de spijsvertering. Bacteriën zijn ook verantwoordelijk voor het fermenteren van kool om zuurkool te maken en komkommers om augurken te maken. Sommige bacteriesoorten hebben het vermogen om verontreinigingen af te breken in een proces dat bekend staat als bioremediatie.
Aardrijkskunde
Bacteriën leven in een aantal verschillende habitattypen. Er zijn er die leven in de hete zwavelbronnen van geisers in het westen van de Verenigde Staten, binnenin? thermische ventilatieopeningen in de diepste delen van de oceaan, in radioactief afval en in de ingewanden van dieren. Er zijn maar weinig plaatsen op aarde waar bacteriën van een soort niet goed gedijen.
Identificatie
Bacteriën worden gedeeltelijk geïdentificeerd door het type omgeving waarin ze leven. Thermofielen betekent letterlijk temperatuurminnend en verwijst naar bacteriën die in warme omstandigheden leven. Salinofielen, wat zoutminnend betekent, kunnen in extreem zoute of zoute omstandigheden leven. Acidofielen gedijen goed onder zure omstandigheden.
Bacteriën kunnen ook worden geïdentificeerd in termen van het al dan niet gebruiken van zuurstof. Anaërobe bacteriën kunnen zonder zuurstof leven, terwijl aerobe bacteriën zuurstof nodig hebben om te leven. Facultatieve anaëroben zijn die bacteriesoorten die met zuurstof kunnen leven, maar ook kunnen gedijen in zuurstofvrije omgevingen. Bacteriën kunnen worden ingedeeld op basis van hun vorm. Bacillus-bacteriën hebben de vorm van staafjes, coccus-bacteriën hebben de vorm van bollen en spirilus-bacteriën hebben een spiraalvorm.
Waarschuwing
Hoewel de meeste bacteriën onschadelijk zijn voor de mens, zijn er enkele die extreem pathogeen zijn. Ziekten die menselijke populaties teisteren, zoals cholera, builenpest, miltvuur, meningitis en tuberculose, worden allemaal veroorzaakt door bacteriën. Er zijn antibiotica ontwikkeld die deze ziekten kunnen genezen. Sommige bacteriën hebben echter resistentie ontwikkeld tegen traditionele antibiotica en zijn opnieuw levensbedreigend geworden.