Het zenuwstelsel is de manier van de natuur om instructies van het ene deel van het lichaam naar het andere te sturen. Signalen die beginnen in het centrale zenuwstelsel (meestal de hersenen, maar soms ook het ruggenmerg) bewegen naar de periferie naar locaties zoals de ledematen of inwendige organen, en het doelwit de opdracht geven om te doen iets. Als reactie op zenuwimpulsen kan een bicepsspier samentrekken, de haren op uw benen kunnen overeind gaan staan of de activiteit in uw darmen kan toenemen.
Zenuwen werken door elektrochemische impulsen die ze ontvangen van de hersenen of andere zenuwen over te brengen naar zenuwen "stroomafwaarts" of naar de cellen, organen of weefsels waar deze zenuwen eindigen. Soorten zenuwen kunnen worden vastgesteld op basis van hun anatomische locatie, die de namen van zenuwen in het lichaam doorgaans weerspiegelen (bijv. "beenzenuwen"). Het is echter gebruikelijk om zenuwtypen te beschrijven op basis van hun functie: motorisch, sensorisch, autonoom of craniaal.
motorische zenuwen
Motorische zenuwen of motorneuronen (ook wel motoneuronen genoemd) sturen impulsen van de hersenen en het ruggenmerg naar de spieren door het hele lichaam. Hierdoor kunnen mensen alles doen, van lopen en praten tot knipperen met hun ogen. Beschadiging van de motorische zenuwen kan leiden tot zwakte in de aangevoerde spier of spieren en ook tot atrofie (krimpen) van die spieren. De heupzenuw die van de onderrug door de billen loopt om het hele been te bedienen, is eigenlijk een bundel van veel verschillende zenuwen, waarvan sommige motorneuronen dienen voor de dij, hamstring, kuiten en voeten.
Gevoelszenuwen
Sensorische zenuwen (sensorische neuronen) sturen impulsen in de tegenovergestelde richting van motorneuronen. Ze verzamelen informatie over pijn, druk, temperatuur enzovoort van sensoren in de huid, spieren en inwendige organen en sturen deze terug naar het ruggenmerg en de hersenen. Sensorische zenuwen zijn zelfs in staat om informatie over beweging door te geven (afgezien van wat de ogen zelf doen). Sensorische zenuwbeschadiging kan tintelingen, gevoelloosheid, pijn en overgevoeligheid veroorzaken.
Autonome zenuwen
Het autonome zenuwstelsel regelt de activiteit van de hartspier, gladde spieren zoals die in de maag en het slijmvlies van andere organen en klieren. Deze zenuwen besturen functies die niet onder bewuste controle staan (denk aan "automatisch" in plaats van "autonoom"). Het autonome zenuwstelsel omvat twee functionele afdelingen: het sympathische zenuwstelsel, dat betrokken is bij het versnellen van de hartslag en andere "vecht- of vluchtreacties"; en het parasympathische zenuwstelsel, dat de spijsvertering, uitscheiding en andere metabolische activiteiten regelt.
Hersenzenuwen
Twaalf paar hersenzenuwen ontspringen aan de onderkant van de hersenen. In volgorde van voor naar achter zijn dit de olfactorische, optische, oculomotorische, trochleaire, trigeminus-, abducens-, gezichts-, vestibulocochleaire, glossofaryngeale, vagus, spinale accessoire en hypoglossale zenuwen. Deze zijn essentieel bij het zien, ruiken, oog- en gezichtsbewegingen, speekselvloed en tongbewegingen.
Deze lijst met zenuwen is gemakkelijker te onthouden met behulp van een geheugensteuntje dat de eerste letter van alle 12 zenuwen vastlegt, zoals deze:
Onee Old Olymfeklieren Tbloeiend Top EENFamous Vlokaal German Vgezien zoome Hops.