Het menselijk lichaam bestaat uit biljoenen cellen. Meer dan 200 soorten cellen vormen de organen, botten, spieren en het zenuwstelsel. Alle cellen hebben overeenkomsten, zoals een membraan op het buitenoppervlak en organellen - structuren die cellulaire functies vervullen - in de cel. Bij het vergelijken van een basiscel, zoals een huidcel, met een cel van het zenuwstelsel of neuron, zijn er echter fundamentele verschillen in cellulaire structuur, functie en replicatie, volgens het National Institute of General Medical Wetenschappen.
Structuur
Alle cellen hebben een buitenmembraan dat selectief doorlaatbaar is voor bepaalde stoffen die nodig zijn voor de celfunctie. Het buitenmembraan van een basiscel en neuron is een vetlaag met ingebedde eiwitten die fungeren als kanalen voor stoffen om de cel in en uit te gaan. In tegenstelling tot een basiscel hebben de meeste neuronen ook een laag myeline die om het buitenoppervlak van de cel is gewikkeld. Myeline is een vetachtige substantie die als isolatie fungeert en de geleidbaarheid van elektrische signalen langs het neuron versnelt.
Basiscellen en neuronen zijn ook verschillend qua uiterlijk. Basiscellen zijn erg klein en ovaal, rechthoekig of onregelmatig van vorm; neuronen zien er heel anders uit en hebben een cellichaam omgeven door een web van receptoren, dendrieten genaamd, die zenuwsignalen naar het cellichaam overbrengen. Uit het cellichaam steekt een lange axon, of kabel, die elektrische signalen doorgeeft aan andere neuronen.
Functie
Volgens de Universiteit van Washington is de functie van de typische cel van het lichaam versus een neuron heel anders. Alle cellen in het lichaam hebben een specifieke functie: hartcellen genereren een pulserende werking voor het hart om bloed naar het lichaam te pompen; lever- en niercellen vormen een filtratiesysteem om het lichaam te ontdoen van overmatige of giftige stoffen; en huidcellen vormen een beschermende barrière tegen de externe omgeving. Elke basiscel is een functionele eenheid; het kan zijn functie alleen uitvoeren. Neuronen, aan de andere kant, interageren met elkaar: het ene neuron stimuleert het volgende door een stimulerende neurotransmitter of chemische stof af te scheiden die actie in andere neuronen veroorzaakt. Neuronen werken in een meer globale zin. Ze bepalen hoe het lichaam functioneert; ze stimuleren lichaamsbeweging, helpen mensen hun omgeving waar te nemen en zorgen voor bewustzijn.
Replicatie
De meeste cellen van het lichaam kunnen zich vermenigvuldigen en moeten dit doen als reactie op een verwonding of om oudere cellen te vervangen. Mitose is het proces waarbij een cel zich splitst in twee identieke cellen, of zich repliceert. In tegenstelling tot de meeste lichaamscellen kunnen neuronen zich niet vermenigvuldigen. Om die reden zijn hersen- en ruggenmergletsel ernstig, volgens de afdeling Biologie van de Universiteit van Arizona.