Een DNA-vingerafdruk is een stukje DNA dat zo verschillend is dat het iemands identiteit kan bewijzen. Deze verschillende gebieden kunnen veel verschillende vormen aannemen, maar elke vorm is uniek voor elk individu. De kans dat twee mensen precies hetzelfde aantal herhaalde reeksen van hun twee ouders hebben gekregen, is één op enkele honderden biljoenen, volgens Dr. D. P. Lyle in 'Forensisch onderzoek voor Dummies'.
DNA-strengen zijn samengesteld uit vier basiscomponenten - guanine (G), cytosine (C), thymine (T) en adenine (A) - die aan elkaar zijn geregen in A-T- of G-C-paren die basenparen worden genoemd. Elke DNA-streng bevat miljoenen basenparen. Wetenschappers isoleren en analyseren verschillende delen van deze basenparen om DNA-vingerafdrukken te vinden.
Toen wetenschappers voor het eerst begonnen met het in kaart brengen van het menselijk genoom - ons DNA - waren ze geïnteresseerd in genen, omdat ze dachten dat genen elke persoon uniek maakten. Ze ontdekten dat het grootste deel van het genoom lange reeksen basenparen waren die geen doel leken te hebben. Ze gaven deze lange sequenties de bijnaam 'junk-DNA'. In 1985 ontdekten Alec Jeffreys en zijn collega's dat 'rommel' een werkelijk uniek identificatiemiddel was.
Op basis van het onderzoek van Jeffreys worden twee sequenties gebruikt als DNA-vingerafdrukken. De eerste wordt variabele aantal tandemherhalingen (VNTR's) genoemd, waarbij hetzelfde patroon meerdere keren wordt herhaald in een specifiek gebied van de DNA-streng, maar honderden basenparen lang kan zijn. Het tweede type, korte tandemherhalingen (STR's), herhalen zich ook vele malen, maar zijn meestal slechts drie tot zeven basenparen lang. Omdat deze strengen zo kort zijn, kunnen ze zelfs worden gebruikt als een DNA-monster ernstig is aangetast, zegt Lyle. In het laboratorium worden DNA-monsters geëxtraheerd, gesneden en vervolgens gescheiden met behulp van elektroforese. Nadat ze zijn overgebracht naar een nylon membraan, worden de fragmenten getagd en wordt het vingerafdrukpatroon geïdentificeerd.
Hoewel twee niet-verwante mensen dezelfde VNTR- of STR-sequenties kunnen hebben, kijken wetenschappers naar de vingerafdrukken van 12 verschillende locaties in de DNA-streng. Het is mogelijk dat 1 op de 100 mensen dezelfde herhaling op één locatie deelt; 3 op de 100 kunnen er twee gemeen hebben. De kans dat twee mensen dezelfde exacte herhalingen in twaalf reeksen kunnen hebben, is volgens Lyle 48 van de 10 miljard. Het gebruik van DNA-vingerafdrukken om een individu te identificeren werkt zelfs bij tweelingen. Hoewel hun DNA-sequenties hetzelfde kunnen zijn, hebben ze unieke patronen in hun vingertoppen.
DNA-vingerafdrukken worden gebruikt in vaderschapstests en forensisch onderzoek. Wetenschappers kunnen het slachtoffer of de dader van een misdrijf met zekerheid identificeren aan de hand van DNA dat ter plaatse is achtergelaten, waardoor misdaden worden opgelost die 20 jaar of langer geleden hebben plaatsgevonden. In de toekomst, voorspellen Lyle en anderen, zullen mensen DNA-vingerafdrukken kunnen gebruiken voor persoonlijke identificatie. Huidig onderzoek omvat het diagnosticeren van erfelijke aandoeningen bij pasgeborenen.