Temperaturen op Mercurius variëren van dagtemperaturen van 430 graden Celsius - ongeveer 800 graden Fahrenheit - tot nachtelijke dieptepunten in de buurt van -180 graden Celsius, of ongeveer -290 Fahrenheit. Geen bemande missies zijn gemaakt met ingang van 2013. De lange reis en de extreme temperaturen van de planeet vereisen dure voorbereidingen en meer benodigdheden dan praktisch is om mee te nemen. Twee ruimtevaartuigen bezochten Mercurius echter tijdens afzonderlijke reizen die 36 jaar uit elkaar lagen.
Zeeman 10
Mariner 10, gelanceerd in 1973, was de eerste poging om Mercurius door ruimtevaartuigen te bestuderen. Zijn missie was om zowel Venus als Mercurius te verkennen, waardoor de Mariner 10 het eerste vaartuig werd dat er twee verkende planeten in dezelfde missie en de eerste die de zwaartekracht van één planeet gebruikt om naar te slingeren een ander. De Mariner 10 was uitgerust met een instrumentenpakket dat de atmosfeer, fysieke kenmerken en oppervlaktekenmerken van Mercurius kon bestuderen. Mariner 10 maakte drie ontmoetingen met Mercurius, de dichtstbijzijnde was binnen 327 kilometer -- 203 mijl -- van de planeet, die plaatsvond op 16 maart 1975. Ongeveer een week later beëindigde de National Aeronautics and Space Administration (NASA) het contact met het ruimtevaartuig.
De MESSENGER-missie
In 2004 lanceerde NASA een tweede ruimtevaartuigmissie naar Mercurius, deze waarbij gebruik werd gemaakt van een lichtere constructie materialen, meer geminiaturiseerde instrumentatie en nieuwe baanontwerpen dan beschikbaar waren toen Mariner 10 was gelanceerd. De naam van het vaartuig is een acroniem voor MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging. Dankzij het stevige, duurzame ontwerp van MESSENGER is het bestand tegen de hitte van reizen zo dicht bij de zon. De missie van het ruimtevaartuig is om in een brede ellips om Mercurius te draaien die hem tot 200 kilometer dichtbij brengt (124 mijl) van het oppervlak van de planeet tot 15.193 kilometer (9.420 mijl) op het verste punt in de baan. Vanaf 2013 maakte MESSENGER ongeveer 2.600 banen van Mercurius.
Een onherbergzame planeet
Niet alleen zijn de temperatuurschommelingen van Mercurius vluchtig, maar wetenschappers hebben ook geleerd dat de atmosfeer van de planeet een dun mengsel is van zuurstof, natrium, waterstof, helium en kalium. Mercurius draait binnen een straal van ongeveer 58 miljoen km (36 miljoen mijl) van de zon en wordt voortdurend gebombardeerd door zonnewind - sterk geladen deeltjes die door de zon worden uitgezonden. Het oppervlak is pokdalig door kraters op vrijwel dezelfde manier als de maan van de aarde. Geen van beide ruimtemissies heeft enig bewijs getoond dat het leven zoals wij het kennen bestaat of heeft bestaan op de planeet.
Terrein en functies
De camera's van de Mariner 10 onthulden een oppervlak dat NASA beschrijft als "chaotisch terrein", gekenmerkt door rotsachtige bodems en hoge bergkammen en kraters. Het ruimtevaartuig Mariner heeft ook een zwak magnetisch veld op de planeet gedetecteerd. Met MESSENGER's meer intieme kijk op Mercurius ontdekten wetenschappers dat Mercurius een grote kern heeft die op zijn minst gedeeltelijk vloeibaar is. MESSENGER stuurde ook foto's terug van vulkanische openingen op het planeetoppervlak. Deze ventilatieopeningen spuwden waarschijnlijk op een bepaald moment in de geschiedenis grote hoeveelheden lava op het oppervlak van de planeet.