Synthetische polymeren kunnen in verschillende vormen voorkomen, zoals gewone kunststoffen, het nylon van een jas of het oppervlak van een koekenpan met antiaanbaklaag, maar deze door mensen gemaakte materialen hebben een nadelige invloed op ecosystemen die onderzoekers van het Amerikaanse National Institute of Health "een snel" toenemende bedreiging op de lange termijn." Inzicht in de manieren waarop synthetische polymeren ecosystemen afbreken, is belangrijk bij het nemen van stappen om deze vorm te elimineren eliminate van vervuiling.
Voedselimitatie
Een van de meest voorkomende milieuproblemen in verband met vervuiling door synthetische polymeren is dat van 44 procent van de zeevogelsoorten bekend is dat ze synthetische polymeren die zijn aangezien voor voedsel, volgens de Amerikaanse National Institutes of Health - waarbij miljoenen sterven aan deze inname elke jaar. Deze wijdverbreide dood van kustvogels vormt een aanzienlijk milieuprobleem omdat kustvogels een essentiële ecologische rol spelen bij het in stand houden van de populatiegrootte van vissen en schaaldieren.
POP's secretie
POP's, of persistente organische verontreinigende stoffen, zijn bekende toxines die jarenlang in het milieu blijven, zoals de pesticiden DDT en toxafeen. Een onderzoek uit 2007 door onderzoekers van de University of the Pacific bemonsterde synthetische polymeren die aan de kust werden gevonden locaties in de noordelijke Stille Oceaan, en vonden de aanwezigheid van schadelijke gifstoffen in elk synthetisch monster polymeren. Deze synthetische polymeren kunnen continu schadelijke chemicaliën afscheiden in vissen en dieren in het wild wanneer ze worden ingenomen en bedreigen de gezondheid van de oceaanvisserij waarvan mensen eten.
Productievervuiling
Naast de duidelijke vervuiling van de oceanen, kunnen synthetische polymeren ook milieuproblemen opleveren tijdens het productieproces. De organisatie van de Environmental Working Group toont aan dat het chemiebedrijf DuPont tientallen jaren lang verontreinigingen heeft gelekt die zijn gebruikt bij de productie van teflon in lokale stroomgebieden. Volgens het Amerikaanse Environmental Protection Agency hoopt deze chemische stof zich op in de kieuwen van vissen en kan deze in grote hoeveelheden door de voedselketen reizen.
Stortaccumulatie
Zelfs buiten hun persistentie in oceanen en watervervuiling door hun productie, vormen synthetische polymeren een grote uitdaging op het land omdat ze vaak worden weggegooid op stortplaatsen waar ze eeuwenlang in de toekomst zullen blijven en in de loop van de tijd langzaam gifstoffen in de bodem lekken gaat voorbij. Volgens de organisatie Clean Air Council gebruiken Amerikanen alleen al naar schatting 102,1 miljard plastic tassen - een synthetisch polymeer - per jaar, en minder dan 1 procent van deze tassen wordt gerecycled. Deze synthetische polymeren spoelen niet alleen langzaam schadelijke chemicaliën uit in de bodem, hun levensduur en niet-biologische afbreekbaarheid betekent dat nieuwe stortplaatsen een constante behoefte zullen zijn naarmate het gebruik van synthetische polymeren voortduurt en groeit.