Galvaniseren wordt gebruikt om een oppervlak te coaten met een dun laagje metaal door middel van elektrochemische processen. Als studenten herinneren we ons misschien dergelijke demonstraties uit de wetenschapsklasse, waarbij galvaniseren werd gebruikt om illustreren de chemische principes die ten grondslag liggen aan het proces, maar de techniek heeft veel praktische toepassingen.
Het te plateren object wordt in een oplossing geplaatst die ionen bevat van het metaal waarmee het moet worden geplateerd. Wanneer een negatieve lading op het object wordt aangebracht, worden de positief geladen metaalionen erdoor aangetrokken. Wanneer deze ionen het negatief geladen object raken, worden de ionen chemisch gereduceerd, wat betekent dat ze neutraal worden. Niet langer geladen, worden ze onoplosbaar en slaan neer als massief metaal, in een zeer dunne laag op het object dat wordt geplateerd.
Esthetiek
Sommige metalen worden als veel aantrekkelijker en waardevoller beschouwd dan andere, waarbij goud en zilver de oudste en meest voor de hand liggende voorbeelden zijn. Maar goud en zilver zijn zeldzaam en duur. Door middel van galvanisatie kan een zeer dunne laag goud of zilver een minder waardevol metaal bekleden, waardoor een eindproduct wordt gemaakt met alle glans en schoonheid van die zeldzame metalen, voor een fractie van de kosten. Dit was de eerste commerciële toepassing van galvaniseren en wordt al sinds het begin van de 19e eeuw gebruikt. Dunne lagen chroom worden vaak gebruikt op apparaten en auto's om een aangenaam, glanzend uiterlijk te krijgen.
Bescherming
Galvaniseren kan oppervlakken ook beschermen door ze te bedekken met een dunne laag metaal die beter bestand is tegen corrosie dan het materiaal waaruit ze zijn samengesteld. Zink en cadmium beschermen het onderliggende oppervlak door reactiever te zijn en te corroderen voor het onderliggende basismetaal. Koper, nikkel en chroom werken door een beschermende, niet-reactieve coating te vormen.
geleidbaarheid
Goud en zilver zijn uitstekende geleiders van elektriciteit, maar ze zijn, zoals gezegd, onbetaalbaar. Door middel van galvanisatietechnieken kunnen zeer kleine hoeveelheden van deze kostbare, sterk geleidende metalen worden opgenomen in elektronische componenten en geïntegreerde schakelingen. Mobiele telefoons, computers en andere elektronische apparaten gebruiken allemaal galvaniseertechnieken in hun circuits.
Andere gebruiken
Terwijl schoonheid, bescherming tegen corrosie en elektrische geleidbaarheid de eigenschappen zijn die het meest worden verleend door galvaniseren, zoals hierboven beschreven, galvaniseren kan ook worden gebruikt om wrijving te verminderen, te beschermen tegen slijtage, te beschermen tegen straling, of anderszins gewenste eigenschappen te geven aan een oppervlak dat ontbreekt die eigenschappen. Galvaniseren wordt ook niet gebruikt om de eigenschappen van de galvaniseersubstantie door te geven, maar gewoon om de grootte van machineonderdelen te regelen. Door galvaniseren kunnen ondermaatse onderdelen precies op de gewenste maat worden ingedikt.