In covalente bindingen binnen moleculen bevatten de individuele atomen gedeelde elektronen om het molecuul stabiel te maken. Vaak resulteren deze bindingen in een van de atomen, die een sterkere aantrekkingskracht heeft dan de andere, waardoor de elektronen naar zichzelf toe worden gebracht en dat atoom daardoor een negatieve lading krijgt. In zo'n molecuul hebben de atomen waaruit het elektron wordt getrokken een positieve lading. Moleculen die op zo'n manier gebonden zijn, worden polaire moleculen genoemd, terwijl die zonder lading niet-polair worden genoemd. Om te bepalen of een atoom polair of niet-polair is, moet je de bindingen begrijpen.
Bepaal of de bindingen in het molecuul covalent of ionisch zijn. Ionische bindingen ontstaan tussen ionen, atomen die negatief of positief geladen zijn geworden wanneer hun aantal elektronen niet meer gelijk is aan hun aantal protonen. Atomen in dergelijke bindingen kunnen als polair worden beschouwd, maar alleen atomen in covalente bindingen kunnen polair zijn. Over het algemeen verschijnen ionische bindingen tussen metaalatomen, terwijl covalente bindingen vaker voorkomen in vloeistoffen en gassen. Als de bindingen ionisch zijn, kunnen de atomen niet als polair of niet-polair worden beschouwd.
Onderzoek elk van de atomaire elementen in het molecuul. Over het algemeen hebben bindingen tussen twee dezelfde atomen, zoals stikstof (N2) of zuurstof (O2) een gelijkmatige verdeling van elektronen, waardoor de atomen niet-polair zijn. Andere moleculen die meer dan twee van hetzelfde atoom gebruiken, zoals ozon (O3), zijn ook niet-polair. Polaire atomen ontstaan wanneer verschillende atomen in het molecuul zijn gebonden, zoals koolstofdioxide (CO2) en water (H2O), waarbij de aantrekkingskracht van bepaalde atomen ervoor zorgt dat de elektronenverdeling ongelijk wordt. Als het molecuul meer dan één element bevat, zijn de atomen polair.
Onderzoek de structuur van het molecuul om te zien of het molecuul zelf polair of niet-polair is. Als de polaire atomen in het molecuul elkaar gelijk maken door symmetrisch te zijn, dan wordt het molecuul zelf als niet-polair beschouwd, ook al zijn de atomen in het molecuul polair. Asymmetrische moleculen, zoals water, zijn kenmerkend voor polaire moleculen, omdat de totale lading van het molecuul ongelijk is vanwege de elektronenverdeling tussen de atomen.