Wat is de temperatuur rond ijsbergen?

De zeegaande ijsblokjes die we ijsbergen noemen, zijn berucht om het gevaar dat ze vormen voor schepen zoals de noodlottige Titanic. Maar afgezien van hun onaangename reputatie, zijn deze wonderen op zichzelf al fascinerend. Om te beginnen bieden ze een interessant voorbeeld van hoe temperatuur de smeltsnelheid beïnvloedt. De meeste ijsbergen kunnen geruime tijd overleven in de ijskoude wateren van de Arctische of Antarctische wateren, maar breken snel uit wanneer ze warmere wateren bereiken.

Als je een zoetwaterijsblokje neemt en het in een omgeving van precies 0 graden Celsius (32 graden Fahrenheit) legt, zal het water moleculen op het oppervlak van de kubus zullen met exact dezelfde snelheid bevriezen en smelten, dus de grootte van de kubus zal niet verandering. Door de temperatuur te verhogen, wordt de smeltsnelheid hoger dan de bevriezingssnelheid, zodat het ijsblokje begint te smelten. Hetzelfde geldt voor een ijsberg. In het geval van een ijsberg is het vriespunt van het omringende water echter onder nul dankzij het zout, dus zelfs bij 0 graden Celsius smelt een ijsberg (dat is zoet water) langzaam. De snelheid waarmee het smelt neemt toe naarmate de ijsberg naar de evenaar beweegt en de temperatuur van het omringende water stijgt.

Je hebt waarschijnlijk wel eens gezien dat er in de winter zout op trottoirs werd aangebracht om het ijs te smelten. Het zout smelt het ijs echter niet direct; wat het doet is oplossen in water op het oppervlak van het ijs en het vriespunt van dat water verlagen. Dat betekent dat het water niet opnieuw bevriest (terwijl het boven het vriespunt van zout water is), en dat het ijs langzaam zal smelten omdat de smeltsnelheid groter is dan de snelheid waarmee nieuw ijs wordt gevormd. Hetzelfde geldt voor een ijsberg in Arctische of Antarctische wateren. De temperatuur ligt daar vaak iets onder het vriespunt (voor zoet water), maar het hoge zoutgehalte van oceaanwater verlaagt het vriespunt tot onder 0 graden Celsius en de ijsberg smelt langzaam.

Aan het oppervlak heeft een ijsberg dezelfde temperatuur als het omringende water. Hoe koud of hoe warm dit is, hangt af van hoe ver de ijsberg in de richting van de evenaar is afgedwaald. In de ijsberg kunnen de temperaturen echter veel kouder zijn - zo koud als -15 tot -20 graden Celsius (5 tot -4 graden Fahrenheit) voor ijsbergen voor de kust van bijvoorbeeld Newfoundland en Labrador. Bijgevolg is er een temperatuurgradiënt door de hele ijsberg, met de warmste gebieden aan de buitenkant en de koudste diep van binnen.

De temperatuur van het omringende water varieert afhankelijk van zowel het seizoen als de breedtegraad. In juli kunnen de temperaturen voor de kust van Midden-Alaska bijvoorbeeld oplopen tot 8 graden Celsius (46 graden Fahrenheit), terwijl ze in de winter tot -2 graden Celsius (28 graden Fahrenheit). De temperaturen in juli verder naar het zuiden van British Columbia liggen daarentegen meestal in het bereik van 12 tot 16 graden (53 tot 61 graden Fahrenheit). Zolang ze in de koude wateren van de Arctische en Antarctische gebieden blijven, smelten ijsbergen heel langzaam. Zodra ze echter de Atlantische Oceaan of de Stille Oceaan ingaan, beginnen ze veel sneller te smelten.