Kijkend naar de manier waarop water wordt vastgehouden in een stijve, harde container zoals een kom of een kopje, kan het verbijsterend zijn proberen te achterhalen hoe een poreus, zacht voorwerp zoals een spons, doek of papieren wegwerphanddoek, kan absorberen en vasthouden water. Een papieren handdoek slaagt erin om water vast te houden op basis van een ander wetenschappelijk principe dan die welke water vasthouden een kopje dat werkt door de soepele vorm van de handdoek en de vele kleine gaatjes die voor oppervlaktespanning zorgen.
Als je goed naar het oppervlak van een papieren handdoek kijkt, zie je dat deze vol zit met kleine poriën en gaatjes, een beetje zoals een spons. In feite zijn veel superabsorberende handdoeken ontworpen om meer sponsachtig te zijn in hun vezels en constructie dan doek weven, want door de vorm van de spons te imiteren, kan de handdoek hetzelfde hebben absorberend vermogen.
Deze vele kleine gaatjes en openingen tussen de vezels van de handdoek kunnen water vasthouden als gevolg van oppervlaktespanning, ook bekend als vochtafvoerende werking of capillaire werking. Capillaire werking is de kleine hoeveelheid elasticiteit die van nature optreedt tussen watermoleculen, waardoor ze bij elkaar worden gehouden.
Elke kleine ruimte in het oppervlak van de papieren handdoek heeft zijn eigen kleine "bubbel" van oppervlaktespanning. Deze bellen worden gevormd wanneer de handdoek in contact komt met vloeistof, omdat de vloeistof in elke kleine ruimte gescheiden wordt gehouden van de vloeistof in andere poriën en holtes. Hierdoor kunnen de vloeistofbellen op hun plaats worden gehouden en zelfs omhoog worden gezogen omdat elke zak each bevat zo weinig water dat de intermoleculaire aantrekkingskracht sterker is dan de aantrekkingskracht de vloeistof.
Als u een papieren handdoek uitwringt, wordt het water verdreven. Dit komt omdat de handeling van het samenknijpen van de handdoek de oppervlaktespanning van de zakken verbreekt en de ruimtes samendrukt, waardoor de vloeibare moleculen gedwongen worden samen te stromen en door de zwaartekracht verzwaard worden.