Een colloïde is een mengsel van deeltjes in een dispergerend medium. Een colloïde wordt gedefinieerd door de grootte van de betrokken deeltjes. Als de deeltjes in een mengsel zich op de schaal van individuele moleculen bevinden, ongeveer 1 nanometer, wordt het gedefinieerd als een oplossing. Als de deeltjes groter zijn dan 1000 nanometer, is het een suspensie. Alles daar tussenin is een colloïde. De unieke eigenschappen van colloïden zijn te danken aan deze tussengrootte van de gedispergeerde deeltjes.
Een colloïde kan bestaan uit deeltjes gesuspendeerd in een gas, vloeistof of vaste stof, hoewel veel colloïdale eigenschappen het meest uitgesproken zijn in vloeibare colloïden. Gascolloïden bestaan uit deeltjes die in de lucht of een gasmedium zijn gesuspendeerd en omvatten mist, rook en atmosferisch stof. Vloeibare colloïden kunnen bestaan uit vloeibare of vaste deeltjes gesuspendeerd in een vloeibaar medium, zoals melk, of gasbellen bevatten, zoals slagroom. Vaste colloïden omvatten vaste schuimen, zoals gips, vloeistofhoudende vaste stoffen, zoals boter of kaas, en stevige stoffen, zoals papier.
Een belangrijk kenmerk dat colloïden en suspensies scheidt, is de neiging van de deeltjes in een suspensie om na verloop van tijd te bezinken. Indien ongestoord gelaten, zal een goed gemengde suspensie zich scheiden in twee verschillende lagen waarbij de deeltjes naar de bodem van een container zinken en het dispergerende medium bovenaan blijft. De deeltjes in een colloïde weerstaan na verloop van tijd uitzakken.
De deeltjes in een colloïde vertonen een Brownse beweging. Het maakt niet uit hoe lang een colloïde ongestoord wordt gelaten, de deeltjes erin komen nooit volledig tot rust. In plaats daarvan vertonen ze een constante zigzaggende beweging op microscopische schaal. Dit wordt veroorzaakt door de constante botsingen tussen de deeltjes en moleculen in het dispergerende medium. De deeltjes in een suspensie zijn te groot om sterk te worden beïnvloed door Brownse beweging.
Colloïden kunnen gemakkelijk van oplossingen worden onderscheiden door het Tyndall-effect. Wanneer een lichtstraal door een colloïde schijnt, verstrooien de zwevende deeltjes het licht, waardoor het zichtbaar wordt als een afzonderlijke lichtkolom. De deeltjes ter grootte van een molecuul in een oplossing zijn te klein om op deze manier licht te verstrooien en maken geen lichtstraal zichtbaar. Dit is vooral opvallend bij colloïden die transparant lijken, omdat ze door een lichtstraal er plotseling troebel uitzien.