Voordelen en nadelen van fytomining

Fytomining beschrijft de productie van een metaalgewas door gebruik te maken van planten met een hoge biomassa, dit zijn planten die bij verbranding energie of een bruikbare hulpbron produceren. Fytominers verbouwen gewassen van een specifieke plantensoort met hoge concentraties van een gewenst metaal, oogsten de plant en leveren deze aan een oven om het bio-erts te verbranden en te verzamelen. Het kan bijvoorbeeld worden gebruikt als aanvulling op de cadmiummijnbouw. Als een potentieel alternatief voor milieuvernietigende mijnbouwpraktijken, belooft fytomining de manier waarop metalen uit het milieu worden gewonnen, te transformeren; fytomining moet echter nog metaalopbrengsten opleveren die aan de wereldwijde vraag zouden beginnen te voldoen.

Het is algemeen aanvaard dat fytomining groener is dan conventionele mijnbouwpraktijken. In omgevingen met met metaal verontreinigde bodem kunnen fytominers metaalverontreinigende stoffen uit de bodem terughalen, waardoor de bodem weer gezond wordt. Toch eist het groeien van grote hoeveelheden planten ook een tol van het land dat voor de teelt wordt gebruikt. Industriële landbouwpraktijken putten de bodem uit en overgroeiende biogewassen kunnen de ecologie van een gebied permanent veranderen.

Als de productieschaal groot genoeg is, kan fytomining een goedkoper alternatief worden voor opgraving, maar het op grote schaal oogsten van planten met metaalconcentraties is momenteel duurder dan het winnen van metalen uit mijnen. In de toekomst, als de metaalprijzen stijgen en de opbrengsten uit mijnen afnemen, kan dit veranderen. Het tekort aan metaal uit mijnen en de aanhoudende vraag naar metaal door de industrie zouden de kosten compenseren van het opstarten van grootschalige fytomining-productie.

Het succes van Phytomining is onderhevig aan de krachten van de natuur. In tegenstelling tot traditionele opgravingen, is fytomining afhankelijk van groeiomstandigheden zoals het weer, de hoogte en de bodemkwaliteit. Een slecht groeiseizoen kan een hele oogst van metaalproducerende planten wegvagen, en als de wereldwijde klimaatverandering verandert weerpatronen, de risico's die gepaard gaan met het opzetten van een langdurige fytomining-industrie in een gebied toename.

Zoals bij elke nieuwe industrie is er veel onbekend over de langetermijneffecten van fytomining. Met een beperkte hoeveelheid goede landbouwgrond die beschikbaar is, welk landgebruik zou bijvoorbeeld worden verdrongen om plaats te maken voor een phtyomining-industrie? Onderzoekers zullen ook het effect moeten onderzoeken van het binnendringen van metaalversterkte planten in de voedselketen na verloop van tijd. Ze zullen ook moeten bepalen of het mogelijk is om te voorkomen dat metaalafvoer van de planten in de lokale watervoorziening terechtkomt.