Zure regen is neerslag die salpeter- en zwavelzuur bevat. Hoewel sommige natuurlijke gebeurtenissen zoals vulkanen en rottende vegetatie bijdragen aan deze zuren, is het de menselijke activiteit van het verbranden van fossiele brandstoffen die de meeste zure regen veroorzaakt. Wanneer zure regen het aardoppervlak bereikt, kan het ecologische systemen verwoesten door populaties te doden, voedselbronnen te elimineren en de biodiversiteit te verminderen.
Zure regen en waterbronnen
Het Amerikaanse Environmental Protection Agency zegt dat de effecten van zure regen het duidelijkst zijn in aquatische ecosystemen. Afstromend water uit bossen en wegen stroomt vaak in beken, meren en moerassen, en zure regen valt ook rechtstreeks in deze waterbronnen. Hoewel sommige waterbronnen van nature zuurder zijn, hebben de meeste meren en beken een pH tussen 6 en 8. Vanaf 2012 veroorzaakte zure regen 75 procent van de zure meren en 50 procent van de zure stromen, meldt de National Surface Water Survey. Sommige waterbronnen hebben nu een pH van minder dan 5.
Aquatisch leven
Zure regen creëert omstandigheden die het voortbestaan van het waterleven bedreigen. Geleedpotigen en vissen sterven in water met een pH van minder dan 5. De gevoeligheid van amfibie-eieren voor zuurgraad draagt bij aan hun achteruitgang. Terwijl in normale meren negen tot zestien soorten zoöplankton leven, zijn er in zure meren slechts één tot zeven soorten, meldt Thomas Wolosz, professor aan de State University of New York. Water met een lage pH veroorzaakt ook kieuwbeschadiging bij vissen en de dood van vissenembryo's. Voortplantingsfalen is de belangrijkste oorzaak van het uitsterven van dieren in aquatische systemen door zure regen, zegt Wolosz. Sommige aangetaste vissen hebben een laag calciumgehalte, wat de reproductieve fysiologie beïnvloedt, en sommige vrouwtjes geven zelfs geen eicellen af tijdens de paartijd in zure meren. Omdat het kooldioxidegehalte in zuur water stijgt, neemt ook het kooldioxidegehalte in het bloed toe; zo stijgt het zuurstofverbruik en neemt de groeisnelheid af bij diersoorten. Bovendien ontkalken botten door verhoogde koolstofdioxide, wat misvormingen bij dieren veroorzaakt.
Vogelleven
Een minder voor de hand liggend effect van zure regen heeft te maken met vogels. Volgens een studie van Miyoko Chu en Stefan Hames van het Cornell Lab of Ornithology, wordt zure regen in verband gebracht met de bevolkingsafname van de boslijster. Omdat vrouwelijke vogels meer calcium nodig hebben om hun eieren te laten stollen, vertrouwen ze op calciumrijk voedsel zoals slakken. In gebieden met zure regen verdwijnen slakkenpopulaties, wat leidt tot eigebreken voor de vogels. Zowel het Cornell Lab als Wolosz noemden soortgelijke voorvallen in Nederland, en eierschaaldefecten veroorzaakt door zure regen zouden de nummer 1 oorzaak kunnen zijn van het verlies aan biodiversiteit bij vogels in bepaalde regio's.
Andere dieren
Zure regen heeft indirect invloed op andere dieren, zoals zoogdieren, die voor hun voedsel afhankelijk zijn van dieren zoals vissen. De EPA meldt dat zure regen een vermindering van de bevolkingsaantallen veroorzaakt en soms soorten volledig uitroeit, wat op zijn beurt de biodiversiteit vermindert. Wanneer een deel van de voedselketen wordt verstoord, heeft dit gevolgen voor de rest van de keten. Het verlies aan biodiversiteit treft andere soorten die voor hun voedsel afhankelijk zijn van die dieren. Wanneer bijvoorbeeld de vispopulaties in bepaalde meren zijn uitgeput, moeten zoogdieren zoals beren of zelfs mensen die die vissen eten alternatieve voedselbronnen vinden; ze kunnen niet meer overleven in hun huidige omgeving. Meer direct, volgens Nature.com, veroorzaakt het inademen van zuurdeeltjes ademhalingsproblemen zoals astma, bronchitis en longontsteking bij mensen.