Water stroomt moeiteloos, maar honing stroomt langzaam. Vloeistoffen bewegen met verschillende snelheden vanwege hun viscositeit: de weerstand tegen stroming. Hoewel je misschien denkt dat het lang duurt om ketchup op je burger te krijgen, kan de viscositeit van sommige vloeistoffen in jaren worden gemeten, niet in minuten. Langetermijnexperimenten hebben aangetoond dat teerpek, waarvan ooit werd gedacht dat het een vaste stof was, bij kamertemperatuur eigenlijk een buitengewoon stroperige vloeistof is.
De taal van vloeistoffen
Een van de redenen waarom het zo lang duurde om teerpek te identificeren als de langzaamst bewegende vloeistof op aarde, is omdat het er bij kamertemperatuur uitziet als een vaste stof. Vloeistoffen delen specifieke eigenschappen, of ze nu snel of tergend langzaam stromen. De deeltjes van alle vloeistoffen liggen redelijk dicht bij elkaar, maar missen een duidelijke rangschikking. Ze trillen, verschuiven van positie en glijden zelfs langs elkaar heen. De mate van viscositeit is ook een eigenschap. Het hangt af van de aantrekkingskracht tussen deeltjes en de temperatuur van de vloeistof. Naarmate de temperatuur stijgt, neemt de kinetische of bewegingsenergie toe. Hoe meer kinetische energie een stof heeft, hoe gemakkelijker het voor deeltjes is om de aantrekkingskracht die ze bij elkaar houdt te breken. Dit maakt het gemakkelijker voor de stof om te stromen.
Toonhoogte niet perfect
Teerpek, een stof op basis van koolstof, voelt hard aan en kan met een hamerslag in stukken worden gebroken. Het teerpek dat in de langetermijnexperimenten wordt gebruikt, is afkomstig van steenkool. De gebruikelijke namen zijn bitumen en asfalt. Buiten het laboratorium wordt teerpek gebruikt bij de aanleg van wegen, het waterdicht maken van gebouwen en het maken van elektroden. De Centers for Disease Control beschouwt teerpekdampen als kankerverwekkend.
De Australische proef
Het originele Pitch Drop-experiment begon in 1927 aan de Universiteit van Queensland. Een natuurkundeprofessor, Thomas Parnell, heeft het opgezet om te illustreren dat sommige stoffen onverwachte eigenschappen hebben. Parnell wilde laten zien dat teerpek, in tegenstelling tot zijn uiterlijk, eigenlijk een stroperige vloeistof is. Pek werd verwarmd en in een afgesloten trechter gegoten. Het monster rustte drie jaar, waarna het tot rust kwam. In 1930 werd de trechter geopend en begon er schijnbaar solide pek te stromen - heel langzaam. Druppels vormen zich meestal in zeven tot dertien jaar. De eerste druppel viel na acht jaar; de tweede duurde negen jaar. De derde daling kwam in 1954. Parnell leefde niet meer om het experiment uit te voeren, dus negeerde de school de test grotendeels. Het experiment kreeg hernieuwde belangstelling in 1975. In 2013, 83 jaar nadat de trechter werd geopend, werd de negende druppel vrijgegeven, waarbij een videocamera de gelegenheid vastlegde.
De Dublin-drop
In 1944 werd een soortgelijke teerpektest opgezet aan het Trinity College in Dublin, Ierland. Trechter, rusttijd, wachttijd, verlies van interesse - alles was hetzelfde als in het Australische experiment. In de 21e eeuw begonnen enkele natuurkundigen van de school het infuus weer te volgen. Er werden webcams geïnstalleerd zodat elke geïnteresseerde de voortgang kon volgen. De uitzending toonde een druppel die uiteindelijk losliet op 11 juli 2013, om ongeveer 5 uur 's middags.