Het vriespunt van water is 0 graden Celsius (32 graden Fahrenheit). Nauwkeuriger gezegd, 0 graden is het punt waarop water smelt met dezelfde snelheid als het bevriest, waardoor een evenwicht ontstaat. Bij 0 graden bewegen watermoleculen heel langzaam en begint zich een vaste stof te vormen uit het water, wat ijs is.
Als het water een evenwicht van 0 graden heeft bereikt, blijft het ijs ongestoord ijs. Als er een vreemde substantie aan het ijs wordt toegevoegd, zoals zout, kunnen de watermoleculen zich niet hechten om ijs te vormen snel, en dus wordt het vriespunt (of ijsvormingssnelheid) verlaagd, terwijl de smeltsnelheid is onaangetast. Dus ijs vormt zich minder snel, het zout verstoort het proces en het smelten gaat door. Door het lagere vriespunt is de smeltsnelheid doorgegaan, terwijl de bevriezingssnelheid is afgenomen. Dus water begint te smelten voordat het meer ijs kan vormen.
Elke vreemde stof kan het evenwicht van smeltende en bevriezende watermoleculen bij 0 graden Celsius verstoren. Alcohol en suiker, naast vele andere veel voorkomende stoffen, zullen hetzelfde effect hebben. Zout wordt gebruikt om ijs op wegen te laten smelten, omdat het goedkoop en overvloedig is.