Soortelijk gewicht is de dichtheid van een stof ten opzichte van de dichtheid van water. Omdat de dichtheid van water bij 4 graden Celsius en 1 atmosfeer bijvoorbeeld 1.000 g/cm^3 is, is het soortelijk gewicht als de referentiestof wordt gebruikt, is deze gelijk aan de dichtheid in gram per kubieke centimeter (tot vier significante figuren). Aangezien het soortelijk gewicht een verhouding is, heeft het geen eenheden; het is dimensieloos.
De term "relatieve dichtheid" is een veralgemening van het soortelijk gewicht, niet beperkt tot het gebruik van water als referentiestof.
Specificatie van druk en temperatuur:
Merk op dat zowel de referentie- als de objectsubstantie hun druk en temperatuur moeten specificeren. Berekeningen tot drie significante cijfers kunnen worden beïnvloed door een verschil van 15 graden. De dichtheid van water bij 1 atm en 4 graden Celsius is bijvoorbeeld 0,999973 g/cm^3, terwijl deze bij 20 graden Celsius 0,998203 g/cm^3 is.
Specifiek gewicht
Soortelijk gewicht moet niet worden verward met soortelijk gewicht, dat is het gewicht van een stof per volume-eenheid. Met andere woorden, het is de dichtheid van een stof maal de zwaartekrachtversnelling. Het heeft eenheden, zoals dichtheid en in tegenstelling tot het dimensieloze soortelijk gewicht.
drijfvermogen
Een betekenis van het soortelijk gewicht is om het drijfvermogen te bepalen. Als het soortelijk gewicht hoger is dan 1, dan zinkt de betreffende stof in de referentiestof. Als het soortelijk gewicht kleiner is dan 1, zal het stijgen totdat het een volume water met een massa verplaatst dat gelijk is aan het zijne. (Het principe van Archimedes stelt dat op een ondergedompeld object wordt ingewerkt door een opwaartse kracht die gelijk is aan het gewicht van de vloeistof die door het object wordt verplaatst.)
Een historische misvatting
Dit wil niet zeggen dat een dichte substantie zoals ijzer niet op water kan drijven. Een ronde holle ijzeren kom kan op water drijven omdat hij genoeg water verplaatst zodat de opwaartse kracht van het omringende water gelijk is aan zijn eigen gewicht. Daarom hoeven schepen niet te zijn gemaakt van stoffen met een soortelijk gewicht van minder dan 1, zoals hout.
Meting
Een pyknometer wordt gebruikt om het soortelijk gewicht van een vloeistof te meten. Het heeft een capillaire buis in de stop, om het effect van oppervlaktespanning op de volumemeting te verwijderen. In feite, aangezien zowel water als de betreffende substantie in dezelfde pyknometer worden gemeten, hoeft het volume nooit bekend te zijn, wat ook de nauwkeurigheid verbetert.