Chemicaliën kunnen worden geclassificeerd als persistente en niet-persistente chemicaliën. Door menselijk handelen komen chemicaliën in het milieu terecht. Een chemische stof kan bijvoorbeeld door het gebruik van pesticiden in het milieu worden gebracht. Sommige van deze chemicaliën blijven lang in het milieu, terwijl andere voor een kortere periode blijven hangen.
Persistente chemicaliën zijn die chemicaliën die de neiging hebben om jarenlang in het milieu te blijven nadat ze erin zijn vrijgekomen. Het duurt langer om ze uit de omgeving te verwijderen nadat ze zijn gebruikt. Als bijvoorbeeld pesticiden met persistente chemicaliën zijn gespoten, is het moeilijk om de chemicaliën uit het milieu te krijgen, zelfs nadat ze hun doel hebben gediend. Voorbeelden van persistente chemicaliën zijn gechloreerde koolwaterstoffen zoals aldrin en lindaan.
Niet-persistente chemicaliën zijn die chemicaliën die slechts een korte periode blijven hangen nadat ze in het milieu zijn vrijgekomen. Deze categorie chemicaliën omvat organofosfaten zoals guthion en malathion. Ook gechloreerde koolwaterstoffen zoals endosulfan vallen in deze categorie.
De halfwaardetijd van een chemische stof is de tijd die nodig is om de helft van het materiaal af te breken en te degenereren. In het geval van persistente chemicaliën kan hun halfwaardetijd variëren van maanden tot decennia. In het geval van niet-persistente chemicaliën zijn hun halfwaardetijden slechts enkele uren en kunnen ze hoogstens weken bedragen.
Niet-persistente chemicaliën hebben over het algemeen een meer directe toxische werking dan persistente chemicaliën. Niet-persistente chemicaliën hebben de neiging om mensen binnen een paar uur na contact te beïnvloeden en vergiftiging te veroorzaken. Zodra ze degenereren, vormen ze niet langer een giftige bedreiging. Aan de andere kant hebben persistente chemicaliën de neiging om hun gevaarlijke effecten op de lange termijn aan het licht te brengen. Mensen die worden blootgesteld aan persistente chemicaliën kunnen kanker en leveraandoeningen krijgen. Omdat persistente chemicaliën in het milieu blijven hangen, hebben ze de neiging om sommige dieren meer aan te tasten dan andere. Er is bijvoorbeeld enige bezorgdheid dat blootstelling aan persistente chemicaliën het voortplantingsvermogen van wezens zoals de slechtvalk en de zeehond zou kunnen schaden.