Piepschuim is de handelsnaam van geschuimd polystyreen, een soort kunststof dat in de woningbouw wordt gebruikt als isolator. Polystyreen heeft een breed scala aan toepassingen, van auto-onderdelen tot computerbehuizingen. Wanneer geschuimd polystyreen tijdens de productie met gassen wordt geïnjecteerd, wordt het lichtgewicht met ongeveer 95 procent lucht. Dit product is een slechte warmtegeleider en wordt daarom gebruikt in bekerhouders en als isolatie. Styrofoam wordt ook gebruikt in verschillende verpakkingsmaterialen. Veel mensen maken zich zorgen over hoe goed kunststoffen, waaronder polystyreen, na verloop van tijd degraderen.
Biologische afbraak
Polystyreen breekt zo langzaam af dat het niet levensvatbaar is als biologisch afbreekbaar product. Het meeste polystyreen dat op stortplaatsen terechtkomt, zal er over 500 jaar nog steeds zijn, aldus de Environmental Action Association. Een onderzoek door het Amerikaanse Environmental Protection Agency zegt echter dat voedselverpakkingen van polystyreen slechts 0,5 procent uitmaken van al het vaste gemeentelijk afval bij het meten van het gewicht.
Milieugevaren
Hoewel polystyreen een punt van zorg is op stortplaatsen vanwege de bijna niet-bestaande biologische afbraak, is polystyreen van groter belang wanneer het buiten stortplaatsen wordt aangetroffen. Het afval is lelijk en, in tegenstelling tot metalen die een prijs vragen bij recyclers, is er weinig economische prikkel voor mensen om het afval te verzamelen. Bovendien breekt polystyreen gemakkelijk in stukken wanneer het wordt geplet. Dieren in het wild kunnen proberen door de stukken te bladeren en ze aan te zien voor voedsel. Inslikken kan leiden tot de dood.
Recycling en hergebruik
Sommige producten van polystyreen, zoals die voor het verpakken van pinda's, kunnen worden hergebruikt zonder ze opnieuw te vervaardigen. Hoewel de middelen bestaan om polystyreen te recyclen, zijn de kosten om dit te doen hoger dan het produceren van polystyreen. Zonder een recyclingoptie blijft veel van het gebruikte polystyreen op stortplaatsen belanden.
Nieuwe technieken
Sommige onderzoekers ontwikkelen vervangende producten voor polystyreen. Deze producten, gemaakt van ingrediënten op basis van maïs, zijn mogelijk milieuvriendelijker en kunnen snel biologisch worden afgebroken wanneer ze worden weggegooid. Andere onderzoekers hebben geëxperimenteerd om van afvalpolystyreen een geheel ander product te maken. Ze verhitten polystyreen tot temperaturen tot wel 520 graden Celsius (968 graden Fahrenheit) in afwezigheid van zuurstof in een proces dat pyrolyse wordt genoemd. Hierdoor wordt polystyreen afgebroken tot styreen, een stof die door sommige bacteriën gemakkelijk wordt geconsumeerd. Als bijproduct produceren de bacteriën polyhydroxyalkanoaat, of PHA, een recyclebaar plastic dat kan worden verwerkt tot wegwerpbestek, medische hulpmiddelen en shampooflessen.
