Verschillende soorten kunststoffen worden al lang toegepast in vrijwel elke hoek van het dagelijks leven - speelgoed, opbergdozen, elektronica en nog veel meer. In februari 2013 deed een redactioneel artikel in het internationale tijdschrift "Nature" een beroep op wetenschappers die in 's werelds grootste producenten van plastic om het te classificeren als gevaarlijk materiaal, vergelijkbaar met de etikettering van chloorfluorkoolwaterstoffen 14 jaar eerder. Plastic afval kan inderdaad op talloze manieren schadelijk zijn voor mens en milieu.
De geschiedenis van kunststoffen in de menselijke industrie
Mensen gebruiken al meer dan 5.000 jaar metalen om gereedschappen te maken en te ontwikkelen, maar pas sinds 1907 zijn op aardolie gebaseerde kunststoffen in het spel. Leo Baekeland, een chemicus die al bekendheid en fortuin had verdiend door in 1899 Velox-fotografiepapier uit te vinden, werkte met formaldehyde-fenolharsen in een poging om hout te versterken. Het resultaat was bakeliet, dat goedkoop was, gemakkelijk en snel te vormen, en uiteindelijk een onderdeel van zo'n 400 patenten. Het "tijdperk van de kunststoffen" was begonnen en vandaag biedt de industrie banen aan meer dan 60 miljoen mensen.
De omvang van het probleem
Over de hele wereld wordt elke dag bijna een miljoen ton plastic geproduceerd. Ongeveer de helft hiervan wordt uiteindelijk op stortplaatsen gestort, terwijl de rest afval wordt - langs de wegbermen, verspreid door wind en meegevoerd naar rivieren en zeeën. Alleen al aan de westkust geven de Verenigde Staten meer dan een half miljard dollar per jaar uit aan het opruimen van plastic afval. Bovendien is dit afval niet alleen lelijk, maar kan het ook giftig zijn voor flora en fauna. De grootste doelen van de inspanningen van wetenschappers in 2013 zijn polyvinylchloride, of PVC, dat wordt aangetroffen in plastic buizen; polystyreen, beter bekend als piepschuim; polyurethaan, een belangrijk onderdeel van meubels en stoffering; en polycarbonaat, gebruikt bij de vervaardiging van babyflessen en elektronische apparaten.
Biologische effecten van verwijdering van plastic afval
Volgens een rapport uit 2009 in "Philosophical Transactions of The Royal Society B", een Brits wetenschappelijk tijdschrift, kunnen kunststoffen een breed scala aan nadelige gevolgen hebben voor mens en milieu. Chemicaliën in plastic worden door het menselijk lichaam opgenomen en sommige van deze verbindingen kunnen de structuur van hormonen veranderen. Afval van plastic afval wordt vaak ingenomen door zeevarende wezens en de chemicaliën daarin kunnen allerlei soorten dieren in het wild vergiftigen. Drijvend plastic afval kan tientallen eeuwen overleven en leefgebieden ontwrichten door microben heen en weer te brengen. Misschien wel het meest onheilspellende is dat kunststoffen die op stortplaatsen worden begraven schadelijke chemicaliën kunnen uitlogen in het grondwater en dus in de watervoorziening, en de BPA in polycarbonaatflessen kan dranken verontreinigen.
Het probleem opruimen
Woordvoerders van de kunststofindustrie verwerpen het idee dat afval van hun producten schadelijk kan zijn. Desalniettemin hebben wetenschappers een aantal oplossingen voorgesteld om het probleem te vertragen of om te keren. Als plastic bijvoorbeeld wordt behandeld als herbruikbaar in plaats van wegwerpbaar, kan de stroom afval naar stortplaatsen en elders worden beperkt. Een grotere beschikbaarheid van biologisch afbreekbare kunststoffen zou ook de huidige schade aan het milieu verminderen. Ten slotte kan het etiketteren van kunststoffen op basis van hun levenscyclus consumenten inspireren om milieuvriendelijkere artikelen op basis van plastic te kiezen.
