Rubber is natuurlijk veerkrachtig, maar dat is nog maar het begin van zijn talrijke eigenschappen. Of het nu op natuurlijke wijze is afgeleid van een boom of synthetisch van aardolieproducten, rubber heeft verschillende eigenschappen die het tot een waardevol en veelgebruikt industrieel product maken. Het is taai (banden), bestand tegen water en chemicaliën (handschoenen), elastisch (elastiekjes) en nog veel meer. Deze eigenschappen hebben geleid tot het gebruik ervan door inheemse Amerikaanse culturen en westerse samenlevingen sinds de introductie in de 18e eeuw. Genoemd naar zijn eigenschap als gum om potloodstrepen uit te wrijven, wordt rubber tegenwoordig nog steeds veel gebruikt.
Rubberbomen
Maak een snee in een rubberboom, of Hevea brasiliensis, en er komt een melkachtig sap uit. Dat sap is latex, geproduceerd door laticifers, speciale cellen in de boom. De latex van de rubberboom is elastisch. Ooit kwam al het rubber van wilde bomen in Zuid-Amerika, voornamelijk Brazilië. Tegenwoordig wordt bijna al het natuurlijk verkregen rubber geoogst in rubberplantages in Zuidoost-Azië. De eigenschappen van de rubberlatex werden ontdekt door inheemse Amerikaanse culturen, die rubberen ballen maakten en de latex gebruikten voor waterdichting. Tegenwoordig wordt de latex geoogst door elke dag de boom om te hakken en de latex op te vangen in een beker.
Elasticiteit
Pak een elastiekje en rek het uit. Laat dan de band los. Het vermogen om zich uit te strekken tot lange lengtes en vervolgens terug te keren naar zijn oorspronkelijke vorm, demonstreert de elastische eigenschap van rubber. Volgens een antwoord over elastiekjes en elasticiteit op de website van het Amerikaanse ministerie van Energie, zijn de polymeermoleculen in het elastiekje in rust gestapeld. Wanneer ze uitgerekt zijn, bewegen ze zich in een lijn, waarbij de lengte van de lijn afhankelijk is van het aantal. Sommige moleculen zijn aan elkaar gehecht. Wanneer je een rubberen band te ver uitrekt, ontdek je deze bevestiging als de band knapt. Naast elastieken is elasticiteit een belangrijke eigenschap in een breed scala aan producten, waaronder ventilatorriemen, vloermatten, O-ringen en natuurlijk stuiterballen.
Contractie door warmte
De meeste materialen zetten uit bij verhitting. Rubber doet precies het tegenovergestelde; het contracteert. Dit gebeurt omdat de hitte ervoor zorgt dat de moleculen met elkaar verstrikt raken. Deze eigenschap wordt aangetoond door experimenten die zijn aangetoond door de Universiteit van Wisconsin. Elastiekjes die in rust verstrengelde moleculen hebben, worden meer bij verhitting. Verwijder de warmte en het elastiekje keert terug naar zijn oorspronkelijke vorm, net als toen het uitrekken stopte.
Andere eigenschappen
Rubber toont weerstand tegen water en lage temperaturen, gebaseerd op een artikel in Info Comm. Rubber is veerkrachtig, moeilijk te scheuren en bestand tegen slijtage. Het is bestand tegen schokken vanwege zijn sterkte en heeft een langzame opbouw van warmte. Deze eigenschappen leiden tot het gebruik ervan in banden, eerst voor fietsen en vervolgens voor auto's. Bij gebruik in latexhandschoenen, vooral in de medische wereld, is aangetoond dat het bij bepaalde personen allergieën veroorzaakt.
