Effect van menselijke activiteiten op het milieu

De effecten van de mensheid op het mondiale milieu zijn steeds belangrijker geworden sinds ze de dominante soort op aarde zijn geworden. Volgens Smithsonian Magazine verwijzen veel wetenschappers naar de huidige geologische periode als 'The Anthropocene Era'. wat "de nieuwe periode van de mens" betekent. Nooit eerder in de geschiedenis van onze planeet hebben menselijke activiteiten een grotere impact gehad op de milieu. Veel wetenschappers en milieugroeperingen zijn van mening dat de belangrijkste milieuproblemen van vandaag het gevolg zijn van: het verbranden van fossiele brandstoffen voor energie, wat leidt tot vervuiling van land en water, schade aan ecosystemen en belangrijker nog, klimaat verandering.

In de loop van de 4,5 miljard jarige geschiedenis van onze planeet hebben veel soorten organismen geleefd en zijn ze gestorven. Tijdens het Carboon, ongeveer 300 tot 360 miljoen jaar geleden, floreerden landplanten, meerdere vormen van waterleven en gigantische insecten in een zuurstofrijke omgeving. Toen deze levensvormen stierven, ontbonden ze gedurende eonen in grote hoeveelheden, waardoor de talrijke steenkool- en aardolieafzettingen die nu worden gewonnen voor brandstof en worden verbrand om elektriciteit en stroom op te wekken voertuigen.

Wanneer fossiele brandstoffen worden verbrand, komen meerdere chemicaliën en organische verbindingen vrij in en worden gegenereerd door chemische reacties in de atmosfeer. Enkele hiervan zijn:

• kwik
  
• zwaveloxiden
  
• methaan
  
• stikstofoxiden
  
• het allerbelangrijkste:
  
• kooldioxide

Kwik valt vaak terug op de grond wanneer het vrijkomt uit brandende kolen, vis vergiftigt en voedselketens bedreigt, inclusief menselijke voedselvoorraden. Zwavel, stikstof en vluchtige organische stoffen reageren met zuurstof en andere natuurlijk voorkomende gassen in de atmosfeer, wat bijdraagt ​​aan het fenomeen zure regen. Zure regen kan bossen ernstig beschadigen en bodems vervuilen, waardoor ze minder geschikt zijn voor productieve landbouw.

Volgens het Amerikaanse Environmental Protection Agency worden stikstofoxiden, methaan, kooldioxide en gefluoreerde gassen beschouwd als de primaire broeikasgassen. Hoge niveaus hiervan vangen energie van de zon op in de lagere atmosfeer van de aarde. Dit veroorzaakt stijgende gemiddelde temperaturen over de hele wereld, wat een grote invloed heeft op klimaatpatronen. IJskap en gletsjersmelt, gecombineerd met thermische uitzetting van opwarmende oceanen, zullen naar verwachting tegen het einde van de 21e eeuw een aanzienlijke zeespiegelstijging veroorzaken, waardoor veel laaggelegen kustgebieden onder water komen te staan. Opwarmende temperaturen kunnen ook gevoelige arctische ecosystemen ernstig verstoren, bijdragen aan toenemende woestijnvorming en weerspatronen beïnvloeden waarvan mensen momenteel afhankelijk zijn voor de landbouw.

Hoewel wetenschappers niet alle variabelen begrijpen die klimaatverandering veroorzaken en hoewel er nog steeds enige controverse is, is er steeds meer bewijs dat deze veranderingen menselijk zijn geïnduceerd. In zijn rapport uit 2013 verklaarde het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering 95 procent zekerheid dat de opwarming van de aarde sinds 1950 door de mens is veroorzaakt. Het rapport benadrukt ook de mogelijke hoeveelheid temperatuurstijgingen op aarde in de komende eeuw en de waarschijnlijke effecten op de mondiale klimaatpatronen.