Gaschromatografie (GC), ontwikkeld in het begin van de 20e eeuw, is een methode die wordt gebruikt om de componenten van mengsels te scheiden en te analyseren, met name mengsels van vluchtige vloeistoffen zoals benzeen. Deze scheiding wordt bereikt door het mengsel eerst te verdampen; een massaspectrometer die aan de chromatografie-eenheid is bevestigd, wordt vervolgens gebruikt om de verbindingen in het mengsel goed te identificeren.
Nadat een monster in de chromatografiemachine is geïnjecteerd, wordt het mengsel verdampt en worden de componenten door een inert gas door een buis geleid. In de buis gaan de verdampte componenten door een vloeistof of stationaire fase in de buis. De stationaire fase wordt gebruikt om te voorkomen dat de gassen volledig door de kolom gaan. Hoe vluchtiger de component, hoe minder interactie met de stationaire fase. Dus hoe sneller een gas door de buis gaat - hoe vluchtiger het is.)
Aan het andere uiteinde van de buis bevindt zich een detector die is ontworpen om elke component van het mengsel te detecteren. Terwijl de verbinding de buis verlaat, kan de detector de hoeveelheid meten met behulp van een van de verschillende methoden. Sommige detectoren gebruiken een vlam om een monster te verbranden, waarbij ionen worden gegenereerd. Deze ionen worden gedetecteerd door de elektrische geleidbaarheid van de vlam te meten. Een ander type detector meet de aanwezigheid van een verdampt monster door veranderingen in de geleidbaarheid van het draaggas.
De gegevensuitvoer van de detector wordt weergegeven als een lijngrafiek, waarbij de hoeveelheid gedetecteerde verbinding wordt weergegeven tegen de tijd. De meest vluchtige verbinding verschijnt eerst als een piek in de grafiek. Daaropvolgende pieken in de grafiek vertegenwoordigen steeds minder vluchtige componenten van het oorspronkelijke mengsel. Wetenschappers kunnen deze chromatogrammen gebruiken om de chemische eigenschappen van een monster verder af te breken mengsel, waarbij het aandeel van de piekgroottes relatief is ten opzichte van de hoeveelheden van de stoffen in de monster. Wetenschappers gebruiken de gebieden onder de toppen om hun grootte te bepalen.
Een massaspectrometer is vooral handig bij het analyseren van de samenstelling van een onbekend mengsel. De gecombineerde gaschromatografie-massaspectrometrie (gc-ms) eenheid scant de massa's van de componenten terwijl ze uit de buis komen. De massaspectrometer vuurt energetische elektronen af op het bewegende verdampte monster, waardoor de moleculen worden geïoniseerd. Een analysator sorteert vervolgens door de ionen met behulp van hun massa-tot-ladingsverhouding. De gecombineerde gc-ms-eenheden zijn ideaal omdat ze onmiddellijk de massa's van componenten kunnen bepalen en componenten kunnen identificeren die niet volledig van elkaar gescheiden zijn.