Een biologisch afbreekbare stof kan worden afgebroken door micro-organismen en andere natuurlijk voorkomende biochemische reacties. De biologische afbreekbaarheid van printerinkt hangt af van de ingrediënten die bij de productie worden gebruikt. De twee belangrijkste categorieën inkten zijn op petroleum gebaseerde en op plantaardige olie gebaseerde, hoewel de twee met elkaar gemengd kunnen worden. Biologische afbreekbaarheid is afhankelijk van het percentage plantaardige oliën.
Op petroleum gebaseerde inkten
Omdat ze sneller drogen dan plantaardige inkten, zijn inkten op petroleumbasis de wijdverbreide standaard in de grafische industrie geworden. Zelfs op soja gebaseerde inkt en andere gedeeltelijk biologisch afbreekbare inkten bevatten op petroleum gebaseerde additieven, volgens een onderzoek van de Environmental Protection Agency. Aardolie en zijn chemische derivaten bestaan echter uit anorganische verbindingen zoals zware metalen en mineralen die niet biologisch afbreekbaar zijn.
Inkt evolutie
Aan het begin van de 20e eeuw werden de meeste inkten gemaakt van oliën die waren afgeleid van soja, koolzaad en zelfs maïs. Toen de superieure droogeigenschappen van op petroleum gebaseerde inkten eenmaal werden ontdekt, werden ze halverwege de twintigste eeuw de industriestandaard. Pas tijdens de olietekorten van de jaren zeventig begon de grafische industrie plantaardige oliën te zoeken als alternatief voor op aardolie gebaseerde oliën in drukinkten.
Biologisch afbreekbare inkten
Omdat ze minder giftig zijn dan aardolie en na verloop van tijd ontleden, nemen biologisch afbreekbare inkten minder in beslag ruimte op stortplaatsen, en het risico voor werknemers en de noodzaak van giftige reinigingsoplosmiddelen bij het printen te verminderen drukt. Hoewel sommige inkten die beschikbaar zijn voor consumenten plantaardige oliën bevatten en gedeeltelijk biologisch afbreekbaar zijn, is er anno 2013 nog steeds geen algemeen verkrijgbare inkt die volledig biologisch afbreekbaar is. De meeste op soja gebaseerde inkten bevatten bijvoorbeeld nog steeds minstens 10 procent petroleumoliën, volgens de EPA.
Op soja gebaseerde inkt
Sojaolie wordt steeds vaker gebruikt in combinatie met op petroleum gebaseerde chemicaliën in inkten. Volgens de EPA moet elke "soja-inkt" ten minste 20 procent op soja gebaseerde oliën bevatten, en de biologische afbreekbaarheid van de inkt neemt toe naarmate dit percentage sojaolie toeneemt. De USDA hoopt een sterk biologisch afbreekbare inkt te ontwikkelen met hoogwaardige eigenschappen, gemaakt van 100 procent op soja gebaseerde oliën en zonder extra op aardolie gebaseerde chemicaliën.