Het atoom is de kleinste eenheid op aarde. Het is de basiscomponent van elk type materie. Het kan niet worden opgesplitst of in secties worden verdeeld. Protonen, neutronen en elektronen vormen de subatomaire deeltjes van een atoom. De drie subatomaire deeltjes bepalen de totale lading van een atoom, de chemische eigenschappen die het kan bezitten en de fysieke eigenschappen ervan.
Geschiedenis van het atoom
John Dalton was de eerste die aantoonde dat materie uit kleinere deeltjes bestond. Nader onderzoek uitgevoerd door J.J. Thomson leverde bewijs van elektronen en het model van het atoom. Sindsdien stond het atoom bekend als het kleinste deeltje op aarde. Het atoom had jarenlang de titel van het kleinste deeltje op aarde. Na de ontdekking van protonen, neutronen en elektronen, veranderde de titel van het atoom van het kleinste deeltje in de kleinste eenheid op aarde.
protonen
Gelegen in de kern van het atoom, heeft een proton een relatief grotere massa dan die van een elektron maar iets kleiner dan die van een neutron. Een proton heeft altijd minstens één positieve lading. Het proton is verantwoordelijk voor het atoomnummer van het atoom. De positieve protonlading compenseert de negatieve lading van de elektronen. De protonen delen de kern van het atoom met de neutronen en of het nu vrij van of gebonden is, het proton handhaaft een hoge mate van stabiliteit. De protonen zijn belangrijk bij het differentiëren tussen verschillende atomen, omdat het aantal protonen van een bepaald atoom specifiek is voor dat atoom. Het bepaalt ook de chemische eigenschappen die het atoom zal hebben.
Neutronen
Neutronen bevinden zich ook in de atoomkern en danken hun naam aan hun chemische lading, die neutraal is. Het aantal neutronen samen met de protonen in het atoom geeft het totale massagetal van het atoom. Veel zwaarder dan elektronen en iets groter dan protonen, bepaalt het aantal neutronen in de kern van een atoom het aantal isotopen dat een bepaald atoom kan vormen. Neutronen zijn zeer stabiel in hun gebonden vorm binnen het atoom; vrije neutronen zijn echter extreem onstabiel en ondergaan verval.
elektronen
Elektronen zijn de kleinste subatomaire component van een atoom en zijn erg licht. Elektronen dragen altijd een negatieve lading. Ze bestaan binnen orbitale wolken van een atoom. Een elektromagnetische kracht zorgt ervoor dat het elektron de baan van het atoom niet verlaat. Het elektron draait zo snel om het atoom dat het bijna onmogelijk is om de exacte locatie van een elektron op een bepaald moment te bepalen. Ze zijn het enige subatomaire deeltje dat het atoom kan opgeven of een ander kan krijgen tijdens chemische binding. De negatieve lading van het elektron compenseert de positieve lading van het proton, wat helpt om een algehele neutrale lading voor het atoom tot stand te brengen.