Ook bekend als salpeter, heeft kaliumnitraat veel toepassingen. De stof is essentieel voor de productie van buskruit en vuurwerk. Kaliumnitraat komt ook voor als ingrediënt in veel meststoffen, en voedselproducenten gebruiken kaliumnitraat vaak als conserveermiddel voor levensmiddelen.
In de natuur neemt kaliumnitraat de minerale vorm van niter aan, die de chemische formule KNO3 heeft. Niter lost gemakkelijk op in water en wordt meestal als vaste stof aangetroffen in grotten en gedroogde zeebodems.
Kaliumnitraat dient als hoofdingrediënt in de oudst bekende vorm van buskruit, zwart buskruit. Het explosief en drijfgas, waarvan de Chinezen worden gecrediteerd met het uitvinden ergens tussen AD 800 en AD 900, bevat 75 procent kaliumnitraat, 15 procent koolstof uit houtskool en 10 procent zwavel. Sommige jagers gebruiken nog steeds zwartkruitkanonnen. Omdat zwart poeder zo gemakkelijk brandt, blijven militairen de verbinding gebruiken voor artilleriegranaten.
Op zichzelf en als bestanddeel van zwart poeder wordt kaliumnitraat veelvuldig gebruikt als drijfgas voor vuurwerk en modelraketten, volgens een vermelding in de online encyclopedie Chemistrydaily.com.
Traditionele recepten voor het roken en pekelen van vlees vereisen het gebruik van kaliumnitraat als het belangrijkste conserveermiddel. Het National Center for Home Food Preservation waarschuwt echter dat te veel kaliumnitraat diners kan vergiftigen en adviseert iedereen die vlees rookt zich te houden aan federale limieten van 2,75 oz. van kaliumnitraat per 100 lbs. Van vlees.