Hydraulische olie en hydraulische vloeistof zijn termen die soms door elkaar worden gebruikt, maar ze zijn niet noodzakelijk hetzelfde. Hoewel hydraulische olie een vloeistof is, kan hydraulische vloeistof ook uit andere vloeistoffen bestaan, waaronder gewoon water, water-olie-emulsies en zoutoplossingen.
Omdat hydraulische olie ontvlambaar is, is deze niet geschikt voor gebruik in de buurt van een ontstekingsbron. Onder hoge druk kan oliespray ontbranden. Hydraulische vloeistof werd na de Tweede Wereldoorlog ontwikkeld als een oplossing voor het probleem.
Hydraulische olie bestaat uit oliën en additieven die zijn ontworpen om kracht over te brengen en tegelijkertijd als smeermiddel en koelmiddel te werken. De olie is effectief in een breed temperatuurbereik en vermindert slijtage, roest en corrosie in apparatuur die wordt gebruikt in industrieën zoals landbouw, mijnbouw en bouw.
Hydraulische vloeistof wordt om veel van dezelfde redenen gebruikt als olie, maar wordt breder gebruikt in autosystemen zoals automatische transmissies, maar ook in rem- en stuurbekrachtiging. Vliegtuigsystemen hebben ook hydraulische vloeistoffen nodig. Viscositeit is van het grootste belang bij het kiezen van een vloeistof.