Enzymen zijn eiwitmoleculen die een bepaalde vorm aannemen waardoor ze biochemische reacties in het lichaam kunnen versnellen en zich daarom als katalysator gedragen. De snelheid waarmee een enzym werkt, is sterk afhankelijk van een aantal belangrijke variabelen, waaronder temperatuur, pH en concentratie.
Enzymactiviteit heeft een sterke relatie met temperatuur. Naarmate de temperatuur stijgt, neemt ook de enzymactiviteit toe omdat er een toename is in het aantal botsingen tussen de reagerende moleculen en de enzymen. Verdere verhoging van de temperatuur leidt tot een piek in enzymactiviteit. Voor menselijke enzymen is deze piektemperatuur ongeveer 98,6 graden Fahrenheit, wat onze lichaamstemperatuur is. Elke verdere temperatuurstijging leidt tot een afname van de enzymactiviteit. Dit komt door de denaturering van het enzymeiwit, wat het verbreken van moleculaire bindingen in het eiwit is. Wanneer die bindingen worden verbroken, verandert de vorm van het enzym en functioneert het niet meer goed als katalysator.
De maat voor de zuurgraad of alkaliteit van een oplossing wordt pH genoemd. Enzymen zijn geëvolueerd om te werken bij specifieke pH-waarden en afwijking van deze waarde zal leiden tot een afname van de enzymactiviteit. Dit komt omdat een hoge of lage pH enzymen kan denatureren, net als hoge temperaturen. De meeste van onze lichaamsvloeistoffen hebben een neutrale pH van ongeveer 7,2, daarom hebben menselijke enzymen de hoogste activiteit bij deze pH.
Een substraat is een molecuul waarop een enzym werkt. Aangezien enzymen slechts aan één enkel substraat tegelijk kunnen binden, is hun activiteit afhankelijk van de substraatconcentratie. Een aanvankelijke verhoging van de substraatconcentratie zal leiden tot een verhoging van de enzymactiviteit, aangezien dit betekent dat meer substraten en enzymen kunnen paren. Een verdere verhoging van de substraatconcentratie zal gewoonlijk de activiteit niet verhogen omdat de enzymen verzadigd zijn met substraat. Met andere woorden, er is een lijn waarin de substraten moeten wachten voordat ze een enzym bereiken.
Enzymactiviteit is ook sterk afhankelijk van zijn eigen moleculaire concentratie. Bij een willekeurig grote substraatconcentratie bij constante pH en temperatuur leidt elke verhoging van de enzymconcentratie tot een verhoging van de activiteit. Dit leidt tot een lineair verband waarin de enzymactiviteit recht evenredig is met de enzymconcentratie.