Op een bepaald punt in de evolutie, bijna 6 miljoen jaar geleden, begonnen mensen op twee benen te lopen - een aanpassing die hen in staat stelde te jagen, te vluchten en hun handen te gebruiken om primitieve gereedschappen te maken. Bipedalisme was een aanpassing en een heilzame, en daarom werd het doorgegeven via natuurlijke selectie. De wandelaars hadden overlevingsvoordelen en produceerden meer nakomelingen die het vermogen om rechtop te lopen erfden.
Maar aanpassingen zijn eigenschappen die verschillen van de natuurlijke selectie die ze drijft.
Natuurlijke selectie
Natuurlijke selectie is gewoon de neiging van gunstige eigenschappen om in frequentie toe te nemen in een populatie. Dit gebeurt wanneer de eigenschap is gunstig (verhogen van de overlevingskans, paring en voortplanting van het organisme) en erfelijk (het kan van generatie op generatie worden doorgegeven).
Aan de andere kant zullen eigenschappen die de overlevingskans, paring en/of reproductie van een individu verkleinen, worden geëlimineerd uit de populatie omdat het individu dat deze eigenschappen vertoont meestal niet zal overleven om zich voort te planten en de schadelijke eigenschap door te geven langs. Albino-dieren overleven bijvoorbeeld zelden tot volwassenheid, dus fokken niet. Sikkelcelanemie en hemofilie verminderen de overlevingskansen bij mensen en, voorafgaand aan moderne medische technieken, stierven hun patiënten vaak vóór de volwassenheid.
Een duidelijk voorbeeld van een eigenschap die een reproductief voordeel biedt, is het iriserende staartverenkleed van de pauw. De staartveren, die 4 tot 5 voet lang zijn, belemmeren het vermogen van het mannetje om roofdieren te ontvluchten, maar ze trekken vrouwtjes aan die de meest uitbundig versierde mannetjes als partners prefereren. Zo paren prehistorische pauwen met lange staart vaker dan pauwen met korte staart, verwekt meer nakomelingen en de eigenschap werd doorgegeven tot het punt dat mannetjes in de hele pauwsoort nu extravagante gevederte. De kleur van de staartveren evolueerde ook in de loop van de tijd en vertelt ons dat pauwen de voorkeur gaven aan felgekleurd verenkleed.
Aanpassing
Variaties in een populatie leiden tot aanpassingen. Een aanpassing is een kenmerk dat de kansen van een organisme om te overleven, te paren en te reproduceren vergroot. De pauwstaart is zo'n aanpassing. Dat geldt ook voor de scharnierende kaak van de slang, waardoor hij grotere prooien kan eten, zoals knaagdieren en kikkers, die mogelijk groter zijn dan de kop van de slang.
Andere voorbeelden van gunstige eigenschappen zijn beschermende kleuring, het vermogen om een nieuwe voedselbron te gebruiken (bijv. lactosetolerantie), of een verandering in grootte of vorm waardoor een soort zich beter kan aanpassen aan een milieu.
Aanpassing versus natuurlijke selectie: hoe ze zich verhouden?
Natuurlijke selectie en aanpassing zijn van elkaar te onderscheiden. Natuurlijke selectie is het mechanisme dat de evolutie van aanpassingen aanstuurt. Natuurlijke selectie betekent dat natuurlijke processen, waaronder predatoren of voedselbeschikbaarheid, de variaties binnen een populatie begunstigen. Deze overlevenden geven de genen door aan hun nakomelingen. Gedurende vele generaties stapelen de eigenschappen die overleving bevorderen zich op.
Het verschil tussen aanpassing en natuurlijke selectie is dat aanpassing het kenmerk is, terwijl natuurlijke selectie is het mechanisme dat de kans vergroot dat een voordelig kenmerk wordt doorgegeven en gemeengoed wordt.
De oude longvis, die ongeveer 417 miljoen jaar geleden verscheen, was in staat om droogte te overleven op manieren die andere vissen niet konden. Een paar vissen hadden misschien een superieur vermogen om oppervlaktelucht in te ademen in een ondiepe poel, a eigenschap die werd doorgegeven omdat ze overleefden en zich voortplantten, wat uiteindelijk leidde tot de aanpassing van de longen.
Aanpassing versus evolutie: verandering in de loop van de tijd
Naarmate voordelige aanpassingen zich in de loop van de tijd ophopen, vindt evolutie plaats. Evolutie betekent verandering in een soort in de tijd. Het verschil tussen erfelijke aanpassingen en evolutie is dat wanneer de geaccumuleerde aanpassingen zo talrijk worden dat de DNA van het resulterende organisme niet langer compatibel is met de voorouderlijke versie van de organismen, is het organisme geëvolueerd tot een nieuwe soorten.
Mutatie Selectie Theorie
Mutatieselectietheorie stelt dat aanpassingen plotseling en willekeurig zijn. Deze theorie zou stellen dat er plotseling een pauw met een langere staart verscheen en zonder duidelijk doel, net als een slang met een gearticuleerde kaak. Mensen met zes vingers komen vaak genoeg voor (en deden dat vermoedelijk ook in prehistorische populaties).
Maar een mutatie kan gunstig, schadelijk of neutraal zijn. Gunstige mutaties worden doorgegeven via natuurlijke selectie. Vermoedelijk heeft een zesde vinger bewezen geen voordeel te bieden voor mensen, omdat het een mutatie blijft in plaats van een eigenschap.