Plastic wordt zowel veel gebruikt als zeer goed recyclebaar. Veel vormen van plastic - onder andere waterflessen, boodschappentassen en voedselcontainers - zijn geschikt voor recycling. Kunststofrecycling helpt wegwerpproducten uit de vuilnisbelt te houden, waar het honderden jaren zou duren om op natuurlijke wijze te ontbinden. Echter, in tegenstelling tot andere materialen zoals glas en metaal, kunnen gerecyclede kunststoffen na recycling niet steeds hetzelfde doel dienen.
Milieu-impact
Elk stuk gerecycled plastic vormt een potentiële bedreiging voor het milieu. Het proces van het smelten en recyclen van plastic produceert VOS, of vluchtige organische stoffen, dampen die schadelijk kunnen zijn voor het planten- en dierenleven in de buurt van het industriële terrein. De warmte die nodig is om plastic te smelten genereert ook koolstofemissies, die bijdragen aan: opwarming van de aarde. Werknemers van recyclingcentra die niet-recyclebaar plastic ontdekken, waaronder stukken die voedselresten of afval bevatten, kunnen het op onjuiste wijze weggooien. Aangezien plastic niet als gevaarlijk materiaal is geclassificeerd, valt de recycling ervan niet onder internationale regelgeving, wat de inspanningen om dit probleem op te lossen bemoeilijkt.
Gezondheidsproblemen
Dezelfde VOS die ervoor zorgen dat plasticrecycling schadelijk is voor het milieu, kunnen ook gezondheidsbedreigingen vormen voor de mensen die in contact komen met gerecyclede kunststoffen. Kunststofhars, die deel uitmaakt van het fabricage- en recyclingproces en afkomstig is van aardolie, kan in voedingsmiddelen terechtkomen die zijn opgeslagen in gerecyclede plastic containers. De hoeveelheid chemicaliën die gebruikers consumeren, kan toenemen op basis van het type plastic en andere factoren zoals temperatuur en de leeftijd van het plastic. Hoewel de Amerikaanse Food and Drug Administration gerecycleerde kunststoffen niet noemt als een grote bedreiging voor de gezondheid, is plastic fabrikanten gebruiken slechts een klein deel van gerecycled plastic, indien aanwezig, bij het produceren van voedselcontainers en -verpakkingen.
Downcyclen
Vanwege de potentiële gezondheidsbedreigingen die gerecycled plastic met zich meebrengt, is veel plasticrecycling eigenlijk downcycling. Dit betekent dat het plastic, in plaats van een nieuwe container te worden, in plaats daarvan een ander, minder bruikbaar product wordt. Een plastic waterfles kan bijvoorbeeld worden gedowncycled om kunstgras of plastic meubels te worden. Het beperkte gebruik van gerecycled plastic plaatst het in een achterstandspositie in vergelijking met nieuwe kunststoffen en andere gerecyclede materialen.
Verspilling
Na downcycling is plastic over het algemeen ongeschikt voor nog een recyclingronde. Dit betekent dat het op een stortplaats belandt ondanks dat het een secundair gebruik als een minder nuttig product heeft gezien. Downcycling vertraagt het proces simpelweg en fabrikanten hebben dezelfde vraag naar nieuwe kunststoffen.