Wat zijn methaan-, butaan- en propaangassen?

Methaan-, butaan- en propaangassen zijn allemaal voorbeelden van koolwaterstoffen, dit zijn organische verbindingen van koolstof en waterstof. Deze drie gassen, samen met sporen van andere gassen en een andere koolwaterstof, ethaan genaamd, vormen de fossiele brandstof die bekend staat als aardgas.

Aardgas is een fossiele brandstof die voorkomt in ondergrondse reservoirs die zich vaak in de buurt van aardolievoorraden bevinden. In zijn ruwe vorm is aardgas geur- en kleurloos, maar zeer brandbaar. Het brandt relatief schoon - wat betekent dat er minder verontreinigende stoffen vrijkomen dan andere brandstoffen - en wordt meestal gebruikt om huizen te verwarmen, voedsel te koken en elektriciteit op te wekken. De kenmerkende geur van rotte eieren die wordt geassocieerd met aardgas dat in huizen wordt geleid, is het resultaat van een geurstof genaamd Mercaptan, opzettelijk toegevoegd voor eenvoudigere detectie van aardgaslekken, die explosief kunnen worden in hogere concentraties.

Een molecuul methaan, afgekort als CH4, bevat één atoom koolstof en vier atomen waterstof. Zelfs in zijn ruwe vorm bestaat aardgas voor 70 tot 90 procent uit methaan. Bij de verwerking worden de meeste andere gassen en koolwaterstoffen verwijderd, waardoor een aardgasbrandstof wordt geproduceerd die bijna puur methaan is wanneer het in huizen wordt geleid. Hoewel het voornamelijk wordt gebruikt voor energiedoeleinden, wordt methaan ook gebruikt om chloroform, formaldehyde, sommige freonen en andere stoffen te formuleren. Wetenschappers kunnen methaan synthetiseren door steenkool te distilleren.

De term butaan verwijst naar een van de twee gasvormige koolwaterstoffen waarvan de moleculen elk vier koolstofatomen en 10 waterstofatomen bevatten (C4H10). Wanneer de koolstofatomen van het molecuul in een rechte keten zijn gerangschikt, wordt het resultaat normaal butaan of n-butaan genoemd; wanneer de atoomketen vertakt lijkt, wordt het molecuul isobutaan genoemd. Beide zijn aanwezig in aardgas en ruwe olie en worden in hoeveelheid geproduceerd wanneer ruwe olie wordt geraffineerd tot benzine. Licht ontvlambaar maar geurloos, kleurloos en gemakkelijk vloeibaar te maken, butaan brandstoffen sigarettenaanstekers en draagbare fornuizen en verhoogt de vluchtigheid van benzine.

Gasvormig in zijn natuurlijke vorm, wordt propaan gewonnen tijdens de raffinage van ruwe aardolie en de verwerking van aardgas, dat ongeveer 5 procent propaan bevat. Elk propaanmolecuul (C3H8) bevat drie koolstofatomen en acht waterstofatomen. In praktisch gebruik wordt propaan over het algemeen opgeslagen in zijn minder volumineuze vloeibare vorm in een onderscheidende tank, zoals men zou kunnen zien bevestigd aan een gasgestookte buitengrill of aan een recreatievoertuig met gasgestookte apparaten voor koken, verwarmen en koeling. Propaan dient vaak als belangrijkste energiebron voor huizen in landelijke gebieden zonder toegang tot aardgasleidingen.