Rode wormen (Eisenia fetida) werken als aaseters in het ecosysteem, voedend met en ontbindend dood plantaardig en dierlijk materiaal. Deze regenwormen worden ook wel rode wigglers genoemd en worden gebruikt in door de mens gemaakte micro-ecosystemen voor compostering en landbouw.
Rode wormen en andere regenwormen zijn een belangrijke voedselbron in ecosystemen voor dieren zoals vogels en zelfs mensen.
Aaseters
Rode wormen in een natuurlijk ecosysteem voeden zich met het bladafval - het oppervlak van de grond dat dode planten, bladeren en dierlijke resten bevat. Terwijl rode wormen zich volstoppen met ontbindend materiaal, laten ze gietstukken achter - uitwerpselen of ontlasting - die sterk geconcentreerd zijn in stikstof, fosfor en kalium.
Dit zijn allemaal belangrijke voedingsstoffen die levende planten bevruchten. Tijdens het voedings- en ontbindingsproces helpen rode wormen de grond te beluchten, waardoor luchtzakken ontstaan waardoor water en voedingsstoffen gemakkelijker tussen de plantenwortels kunnen stromen.
Composteren
Lokale tuinders en commerciële boerderijen hebben geprofiteerd van de mineraalrijke gietstukken die rode wigglers achterlaten. Rode worm compost bakken worden gebruikt als een manier om voedselresten en papier op natuurlijke wijze af te breken - een praktijk die vermicompostering wordt genoemd ("vermi" is Latijn voor wormen). Compostering komt het ecosysteem ten goede door op natuurlijke wijze materie te recyclen die anders op een stortplaats zou belanden.
De wormuitwerpselen worden verzameld uit compostbakken en gebruikt als meststof voor tuinen en kamerplanten. Rode wormenmest wordt gebruikt als organische meststof; ze zijn gunstig voor het milieu omdat ze natuurlijke mineralen teruggeven aan het ecosysteem. Afgietsels van rode wormen bieden extra voordelen door te dienen als een alternatief voor niet-organische meststoffen, die in nabijgelegen beken kunnen wegvloeien en de inheemse flora en fauna kunnen schaden.
Veel boeren kopen ook compost wormen bovenop natuurlijk voorkomende wormen voor het bemesten en composteren van hun tuinen/boerderijen.
Prooi
Een andere belangrijke rol die rode wormen spelen in het ecosysteem is dat ze een prooi zijn voor andere dieren. Vogels, zoals haviken, geven de voorkeur aan regenwormen als voedselbron. Rode wigglers worden ook gegeten door kikkers, padden, vissen en knaagdieren.
Wees niet verbaasd als je naar het buitenland reist en in sommige culturen regenwormen als delicatesse aantreft. Mensen genieten er ook van, en regenwormen met bladafval zijn een belangrijke energierijke voedselbron voor veel inheemse stammen. Rode wigglers worden ook gebruikt door mensen die voedsel verwerven in het ecosysteem; ze worden gebruikt als aas om te vissen.
Milieu-impact
Wetenschappers en natuuronderzoekers hebben vragen gesteld over het mogelijk negatieve effect dat de kweek van rode wormen kan hebben op natuurlijke ecosystemen waar ze geen inheemse soort zijn. Op plaatsen waar overtollige rode wormen van compostering worden gedumpt in nabijgelegen ecosystemen, verstoren niet-inheemse rode wormen mogelijk de ecosysteem door te concurreren met inheemse wormsoorten.
Rode wormen zijn productieve fokkers en ze hebben alleen bladafval of oppervlaktemateriaal nodig voor voedsel, waardoor ze zich gemakkelijk snel kunnen verspreiden. De zorg is dat ze het evenwicht van een ecosysteem kunnen overnemen en veranderen waar ze geen inheemse soort zijn, en wetenschappers onderzoeken hoe rode wormen de bodemsamenstelling veranderen in een niet-inheems ecosysteem zoals bos gebieden.
Veranderingen in bodem samenstelling als gevolg van invasieve rode wormen kan dit leiden tot het verlies van sommige inheemse plantensoorten, waardoor uiteindelijk het ecosysteem verandert.