Biodiversiteit is een belangrijke maatstaf voor de gezondheid van elk ecosysteem en van onze hele planeet. Elk organisme in een ecosysteem, of bioom, is afhankelijk van andere organismen en de fysieke omgeving. Plant- en diersoorten hebben elkaar bijvoorbeeld nodig voor voedsel en zijn voor water en beschutting afhankelijk van de omgeving. Biodiversiteit beschrijft hoeveel variatie een ecosysteem heeft, in termen van hulpbronnen en soorten, en ook genetisch binnen soorten. Een meer divers ecosysteem zal over meer middelen beschikken om het te helpen herstellen van hongersnood, droogte, ziekte of zelfs het uitsterven van een soort. Er zijn verschillende niveaus van biodiversiteit, die elk aangeven hoe divers de genen, soorten en hulpbronnen in een regio zijn.
Soortdiversiteit
Elk ecosysteem bevat een unieke verzameling soorten, die allemaal met elkaar in wisselwerking staan. Sommige ecosystemen kunnen veel meer soorten hebben dan andere. In sommige ecosystemen is één soort zo groot geworden dat hij de natuurlijke gemeenschap domineert. Bij het vergelijken van de biodiversiteit van ecosystemen, zou een ecosysteem met een groot aantal soorten, maar geen enkele soort die de rest enorm overtreft, worden beschouwd als de meeste soortendiversiteit. Een groot aantal soorten kan een ecosysteem helpen herstellen van ecologische bedreigingen, zelfs als sommige soorten uitsterven.
Genetische diversiteit
Genetische diversiteit beschrijft hoe nauw verwant de leden van een soort zijn in een bepaald ecosysteem. Simpel gezegd, als alle leden veel vergelijkbare genen hebben, heeft de soort een lage genetische diversiteit. Vanwege hun kleine populaties kunnen bedreigde soorten een lage genetische diversiteit hebben als gevolg van inteelt. Dit kan een bedreiging vormen voor een populatie als het leidt tot overerving van ongewenste eigenschappen of de soort vatbaarder maakt voor ziekten. Het hebben van een hoge genetische diversiteit helpt soorten zich aan te passen aan veranderende omgevingen.
Ecosysteem Diversiteit
Een regio kan meerdere ecosystemen hebben, of er één hebben. Uitgestrekte oceanen of woestijnen zouden voorbeelden zijn van regio's met een lage ecologische diversiteit. Een berggebied met meren, bossen en graslanden zou in die zin een hogere biodiversiteit hebben. Een regio met meerdere ecosystemen kan mogelijk meer middelen leveren om inheemse soorten te helpen overleven, vooral wanneer een ecosysteem wordt bedreigd door droogte of ziekte.
Functionele diversiteit
De manier waarop soorten zich gedragen, voedsel verkrijgen en de natuurlijke hulpbronnen van een ecosysteem gebruiken, staat bekend als functionele diversiteit. Over het algemeen wordt aangenomen dat een soortenrijk ecosysteem een hoge functionele diversiteit heeft, omdat er veel soorten zijn met veel verschillende gedragingen. Het begrijpen van de functionele diversiteit van een ecosysteem kan nuttig zijn voor ecologen die het beschadigd proberen te behouden of te herstellen. omdat het kennen van het gedrag en de rollen van soorten kan wijzen op hiaten in een voedselcyclus of ecologische niches die ontbreken soorten.